— Я должен рассказать Медунице, — прошептал он.
Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.
— Сначала нужно позаботиться о твоей лапе. Пусть кто-нибудь еще…
— Нет, — твердо перебил его Сероус. — Позволь мне пойти. Сумрак был нашим братом. Это известие должен сообщить я.
Предводитель неохотно кивнул.
— Хорошо, но сначала покажись Пепелице.
— Ты хотел сказать — Листвичке, — мягко поправила его Песчаная Буря.
Огнезвезд вздрогнул и сгорбился от горя и усталости.
— Простите, — прошептал он. — Я все еще не могу поверить в то, что Пепелицы больше нет с нами.
Холодок страха пробежал по шерсти Ежевики. Что будет с Грозовым племенем, если его предводитель не в силах совладать с последствиями ужасного барсучьего нашествия?
«Значит, кто-то другой должен прийти ему на помощь!» Ежевика дотронулся хвостом до плеча Белки и тихо прошептал:
— Давай перенесем тело Пепелицы на поляну.
— Правильно, — кивнула Белка. — Сероус, ты хотел поговорить с Медуницей? Тогда пойдем с нами.
Все трое направились к детской. Густые заросли ежевики, росшие возле каменной стены оврага, меньше всего пострадали от нашествия. Именно здесь Белка, Уголек и Ежевика сдерживали натиск барсуков, защищая Медуницу и ее котят. Лишь небольшая часть кустов была придавлена могучими лапами барсука, которому все-таки удалось прорваться внутрь и убить Пепелицу.
Ромашка с детьми сидели у входа в лагерь. Рядом с ними устроились Белохвост с Тростинкой и маленький Березовик, растянувшийся на земле рядом с матерью.
Вскоре из палатки целительницы вышли Листвичка и Яролика, волоча в пасти охапки целебных трав. Увидев Ежевику, Листвичка остановилась и положила свою ношу на землю.
— Слава Звездному племени, что палатка Пепелицы оказалась слишком узкой для барсуков! Все наши травы и ягоды в полной сохранности, — быстро проговорила целительница и добавила дрогнувшим голосом: — Не могли бы вы перенести тело на поляну и подготовить его к прощанию?
— Мы пришли как раз за этим, — ответил Ежевика.
Листвичка с благодарностью посмотрела на него и обернулась к Яролике:
— Будь так добра, отнеси Березовику немного календулы. И передай, чтобы все коты, которые могут самостоятельно передвигаться, подошли к моей палатке. Там нам будет проще с ними управиться. Заодно посмотри, кто из раненых не может ходить. Ими я займусь в первую очередь.
Яролика послушно кивнула и убежала.
Листвичка повела котов в детскую. Ни единый лучик лунного света не пробивался сквозь густой занавес из ежевики, внутри царила настоящая пещерная тьма. В густом мраке угадывалось тело Пепелицы на мягкой подстилке изо мха. Она лежала, уткнувшись носом в хвост, и казалась спящей.
Ежевика, словно во сне, шагнул к целительнице.
— Пепелица?
На какую-то долю мгновения он почти поверил в то, что Пепелица сейчас поднимет голову и отзовется, но, коснувшись носом ее шерсти, он почувствовал лишь холод смерти.
Медуница лежала в самом дальнем углу детской и прикрывала собой новорожденных котят. Рядом с ней устроился Бурый; его шерсть стояла дыбом от волнения, и он тихо зарычал, завидев вошедших.
— Все в порядке, Бурый, — успокоил его Ежевика. — Это мы. Вам нечего бояться.
Бурый немного расслабился и теснее придвинулся к подруге. Листвичка протиснулась между телом целительницы и Ежевикой и принялась обнюхивать молодую мать. Приглядевшись, Ежевика заметил бледное пятно Медунициного живота и четверых котят, зарывшихся в материнскую шерсть. Медуница остановившимся от ужаса взглядом смотрела на Листвичку.
Сероус придвинулся ближе к Ежевике.
— Как я ей скажу? — прошептал он. — Она и так настрадалась. Известие о смерти Сумрака ее добьет.
— Нет, Бурый и Листвичка присмотрят за ней, — заверил его Ежевика. — Ты должен сказать… Лучше, если она услышит это от тебя, чем от кого-нибудь еще.
Сероус мрачно кивнул, но видно было, что слова Ежевики его убедили не до конца.
— Послушай, Медуница… — начал он, нежно дотронувшись до плеча сестры.
— Это ты, Сероус? — спросила Медуница, поворачиваясь к нему. — Ты ранен?
— Я целехонек, — заверил ее брат. — Но у меня для тебя плохие новости. Сумрак… погиб.
Несколько мгновений Медуница продолжала молча смотреть на него, словно до нее не дошел смысл его слов. Потом вдруг запрокинула голову и тоненько взвыла:
— Нет! Нет, нет!
Тело ее задергалось в конвульсиях, и котята недовольно запищали, выкатившись из-под теплого материнского живота.
— Успокойся, Медуница, — ласково заурчал Бурый. Он еще теснее прижался к боку своей подруги и принялся горячо вылизывать ее морду и пестрые уши, пока Медуница с рыданиями не зарылась носом в его плечо. — Я здесь, я с тобой, — шептал Бурый. — Подумай о наших детках. Ты должна заботиться о них.
— Как это произошло? Как он погиб? — дрожащим голосом спросила Медуница, подтаскивая к себе котят. Малыши снова забились в тепло и принялись жадно сосать, пихая мать в живот своими мягкими лапками.
— Его убили барсуки, — коротко ответил Сероус.
— Сумрак был храбрым воином, — подал голос Ежевика. — Теперь он в Звездном племени.
Медуница кивнула и, вытянув шею, лизнула брата в голову.
— Спасибо, что рассказал мне.
Листвичка придвинула небольшой пучок травы поближе к пестрой кошке.
— Это бурачник, от него у тебя будет вдоволь молока, — пояснила она и, поколебавшись, добавила: — Если будешь плохо спать, я дам тебе немного макового семени, но будет лучше, если ты сможешь обойтись без него. Котятам мак может повредить.
— Тогда я его и в рот не возьму, — решительно заявила Медуница и, склонив голову, принялась жевать бурачник.
— Бурый, ты бы сходил, принес ей свежей дичи, — проворчала Листвичка. — А ты, Сероус, останься здесь — я хочу взглянуть на твою лапу.
Бурый ласково дотронулся носом до носа Медуницы, пообещал ей скоро вернуться и, протиснувшись мимо тела Пепелицы, выскочил из детской.
Медуница проводила его скорбным взглядом и хрипло пробормотала:
— Это я виновата в том, что Пепелица погибла. Она могла убежать от барсука, но осталась, чтобы защитить меня.
— Это не твоя вина! — с неожиданной яростью выкрикнула Листвичка, и Ежевика с удивлением повернул голову в ее сторону. — Пепелица исполняла долг целительницы. Это был ее выбор, ясно?
— Это правда, — вздохнула молчавшая до сих пор Белка. — Если бы Пепелица сбежала, барсук убил бы и тебя Медуница, и всех твоих детей. Разве ты этого хотела?
Медуница содрогнулась и с усилием покачала головой.
— Какие славные котятки, — воскликнул Ежевика, чтобы отвлечь ее. Сам он только сейчас смог разглядеть новых членов Грозового племени. — Ты уже дала им имена?
— Конечно! — радостно воскликнула Медуница и ласково дотронулась кончиком хвоста до головки одного из малышей. — Это Кротик. Он у меня единственный мальчик. А вот это — Медвянка и Маковинка. — Она по очереди погладила полосатенькую малышку и смешную пеструю кошечку, похожую на уменьшенное отражение самой Медуницы. — А вот это — Пепелинка.
Ежевика услышал, как стоявшая сзади Белка тихо ахнула. Пушистая серая кошечка выглядела странно знакомой, и Ежевика невольно обернулся на лежащее за его спиной тело целительницы.
— Мне кажется, Пепелица одобрила бы это имя, — прошептала Медуница и принялась вылизывать своих котят.
— Какие здоровые и красивые детки! — с восхищением проурчал Ежевика. Потом обернулся к подруге и уже с тоской в голосе проговорил: — Белка, нам пора заняться Пепелицей.
Но Белка, чуть помедлив, легонько погладила Листвичку хвостом по плечу.
— Тебе нужно хоть немного передохнуть. Ты выглядишь просто ужасно.