— Если вы будете каждый раз радоваться исполнению своих мечтаний, как сейчас, я готов хоть каждый день воплощать их в жизнь, — с улыбкой произнес Герцог. Афелия немного смутилась, но, посчитав, что это порыв искренней дружбы, тут же отбросила неприятные мысли и продолжила восхищаться простыми вещами, окружающими ее.
Вечер, которого так ждала Афелия, был все ближе. Выбирая наряд, девушка думала о том, что сегодня, наконец, встретится с человеком, в которого была влюблена уже как три года. Влюблена в его душу, мысли, книги. Она никогда не видела Итана Гудвина, не видела ни одного его портрета, не имела ни малейшего представления о том, кто он на самом деле, как он выглядит, сколько ему лет, она влюбилась в его душу…
В бальном зале громко играл оркестр, там было шумно, дамы собирались в небольшие группки и вели светские беседы, мужчины, разбавляя свои разговоры басистым и громким хохотом, попивали напитки. Молодые девушки и парни танцевали по всему залу, задевая пышные юбки и длинные подолы платьев ворчащих женщин. Афелия прокружилась по залу, рассматривая все вокруг, мимо нее пронеслась небольшая группка детишек, которые проведя хоровод вокруг нее, чудесной «феи», одетой в платье в пол из белого легкого фатина, украшенное мелкими розочками, с небольшим вырезом, скрылись среди танцующих пар.
Афелия рассмеялась и снова покружилась на месте. Когда девушка остановилась, сердце ее замерло. Среди снующих туда-сюда людей она рассмотрела молодого человека с каштановыми волосами, которые отливали под светом настенных и зажженных по всему залу ламп бронзовым блеском. Его взгляд был устремлен в ее сторону, а глаза, красивые карие глаза, которые заставляли буквально тонуть в них, блестели, отражая свет от зажженного напольного канделябра. Завороженная неземной красотой неизвестного гостя, девушка не заметила, как его четко очерченные скулы, которые, казалось, сотворил лучший скульптор мира, приподнялись вверх. Пухлые губы слегка растянулись в обворожительной улыбке, обнажая белоснежные зубы, которые подобно его белому воротнику сияли белым светом. Все в нем сочеталось, все было сияющим и превосходным: начиная от его темно-бордового пиджака, который «играл в дуэте» с бронзовыми прядями волос, и, заканчивая блеском выразительных глаз и отливами атласного платка, который был в кармане его пиджака.
Неизвестный так же любовался девушкой, особенно привлекли его внимание ее мягкая детская и наивная улыбка и мудрые и серьезные глаза, что никак не сочеталось в одном образе. Небольшие волнистые пряди волос, выбившиеся из прически, слегка покачивались от ветерка, который создавали пары, кружащиеся вокруг девушки. Ее губы были слегка приоткрыты, а грудь вздымалась плавно и равномерно. Заметив этот зрительный контакт, Келли поднялся на ступени и громко похлопал в ладони, чтобы привлечь к себе внимание. Музыка сразу же прекратилась, а пары, которые плавно кружились по залу, остановились. Все взгляды были направлены на молодого Герцога.
— Позвольте представить Вам нашего специального гостя, — он протянул руку вперед. — Итан Гудвин! — имя он выделил с особой интонацией. Все зааплодировали, по залу пронеслись взволнованные вздохи молодых девушек. Афелия замерла на месте, наблюдая, кто же поднимется к Келли. Ее губы приоткрылись еще больше, девушка прикрыла рот рукой и тихонько вздохнула, когда увидела, как к ступеням плавно приближается тот самый обворожительный незнакомец. Она не спускала с него глаз, ловя каждое слово произнесенное этим «великим человеком». Эмоции сплелись в огромный ком, который не давал ровно дышать, она была поражена тем, насколько оказался молод тот, кем она восхищалась столько лет.
«Вот он, идеал человеческого рода! Молод, красив и талантлив…» — подумала про себя девушка. Его бархатный голос приятно ласкал слух, внутри Афелия почувствовала приятное тепло, которое разливалось по всему телу, мурашки покрывали оголенные плечи и медленно стекали по тонким рукам, а с лица не сходила улыбка. Услышав знакомые стихотворные строки, она ощутила, как внутри вспорхнул огромный рой бабочек, сейчас это ощущение куда сильнее, чем тогда, когда Келли кружил ее в саду.
— «Если бы мог кто только представить, // Как долго, томясь и скитаясь, искал я любовь, // И вот найдя Вас, готов поминутно я славить, // Вашу улыбку, лишь бы поймать ее вновь...» — строки его стихотворений плыли по залу, лаская слух. Афелия все время не сводила с него глаз, господин Гудвин все чаще смотрел на нее. Девушка, будто бы под гипнозом слушала, ловя каждое слово и растягивая удовольствие.