- При моём положении в обществе на крепкую дружбу я едва-ли могу рассчитывать. Мне необходима жена, которая справится с обязанностями королевы и станет верным союзником мне, - Аннета кивнула, ничуть не смутившись тем, как прямо я сказал о своих намерениях. Я не планировал влюбляться, а следовательно моей избраннице придётся нелегко в нашей будущей жизни.
- Не хочу показаться грубой, милорд, но вы не совсем правы. Единственное, что может удержать брак, это дружба. Любовь может на какой-то период пройти, страсть может исчезнуть через несколько месяцев, а дружба останется, - я протянул девушке руку, ловя её спокойный и приятный взгляд.
- Потанцуете со мной, мисс Адерли? - Аннет аккуратно положила свою ладонь на мою и прошла со мной в самый центр зала. Многие тут же обратили на нас внимание, ведь это была первая девушка, с которой я решил потанцевать. Бал начался не так уж и давно, но мама уже смогла отчитать меня за то, что я не появилась в вальсе ни с одной из претенденток.
Я нежно коснулся пальцами спины девушки, подвигая её ближе к себе. Аннет задержала дыхания, смотря на меня из-под приопущенных век. Её нежная рука легла на моё плечо, а лицо оказалось слишком близко к моему. Музыка начала играть ровно в тот момент, когда в моей голове начали появляться всевозможные варианты продолжения вечера, если бы я не был королем, а она не была бы моей возможной невестой.
Мы кружились по залу под одну из композиций, не произнося ни слова. Голубое платье девушки, которое доходило практически до пола, раскачивалось, придавая моей партнерше невероятную легкость. Я мог прочитать в глазах Аннет то, что она не хотела бы находиться здесь, но готова остаться ради меня. Готова остаться, чтобы узнать короля, личность которого закрыта за тысячью замков. В моей голове было множество сомнений, что делает она это лишь ради короны, однако, часть моего юношеского сердца умоляла мозг поверить в то, что я смогу влюбиться в эту девушку. И оно было право... улыбка Аннет могла бы сразить весь этот мир, а радостные глаза могли бы покорить любого молодого человека не только в этом зале, но и во всех дворах.
Почему-то в моей голове резко вспомнились глаза Стефани... такие холодные и беспощадные. Ей было больно, до омерзительности неприятно от того, что я превысил свои полномочия, угрожая девушке так, как не должен был. Мой взгляд принялся невольно искать ученицу Академии среди остальных присутствующих. И я нашёл её. Почему-то всегда находил. Девушка беседовала с Джессикой и ещё несколькими гвардейцами из моей охраны, которых я пригласил на бал оценить обстановку. Она смеялась и выглядела такой спокойной с теми, кто не мог дать ей то, что мог бы я. Эта несправедливость засела у меня в голове, заставляя снова вернуться к Аннет, чтобы не думать о той, кто начинала занимать мои мысли.
- Прогуляетесь со мной завтра на площадь? - выражение лица Аннет тут же изменилось, став чуть более одушевленным.
- Как вы соизволите, Ваше Величество, - она опустила взгляд в пол от смущения, а я снова на секунду взглянул на Стефани, которая теперь смотрела на нас. В её голубо-серых глазах промелькнуло то, что я так и не смог понять, но я твёрдо пообещал себе, что обязательно поговорю с этой девушкой, чего бы мне это ни стоило.
Глава 3
Нил
- Мама, я понимаю, что я должен делать выбор. Но будь у меня он, я бы тут же отправил их всех по домам, - я закатил глаза, устало опустившись на кресло у себя в комнате. Уже сколько минут мы с бывшей королевой спорили о том, кто поедет домой через неделю.
- Даже если ты определился со своей невестой, мы должны продолжить отбор. Многие из этих девушек являются дочерьми важных лордов, поэтому нам никак нельзя их обижать только по твоей прихоти, - я хмыкнул, посмотрев на маму с усталостью и непониманием.
- По моей прихоти? Напомнить Вам, матушка, что я - король.
- Так будь им, - где-то внутри разбилось то хрупкое чувство, которое говорило мне, что я смог стать хорошим королём. Видно, этого ещё не произошло.
- Прошу прощения, - я поклонился и буквально вылетел за дверь, не желая слушать продолжение этих воодушевляющих речей. Она прекрасно знала, каково мне было, когда отец умер и половина народа ополчилась против меня. Она прекрасно видела, как я не спал ночами, в краткие сроки изучая то, что не успел во время своего обучения. Она прекрасно понимала, что её слова заденут меня, но всё равно произнесла их.