***
- Стеф... - меня потянули за руку, скрывая в очередном потаенном уголке этого огромного дворца. Я ожидала увидеть кого угодно, но только не Брэндона, который обеспокоенно смотрел на меня.
- Рэн, я так рада тебя видеть, - я нежно коснулась губами его губ, боясь разрушить этот момент, - Но разве ты не должен быть с королём, как его защитник?
- Я поставил другого гвардейца, уж очень сильно хотел увидеть тебя перед отъездом, - как бы мне хотелось после таких слов парня наплевать на Академию и остаться здесь навсегда, - Ты так смотрела на Нила, что я просто с ума сходил весь вечер.
- Прости меня, что всё так вышло. Я так не хочу притворяться, так не хочу... - Рэн заткнул меня поцелуем, от которого я позабыла обо всём на свете. Я хотела, чтобы мы оказались не в этом темном коридоре, где вряд ли во время бала кто-то пройдёт, а в комнате, где мы могли бы остаться одни и просто расствориться друг в друге.
- Я выбью выходной и приеду к тебе, обещаю, - парень влюблённым взглядом посмотрел на меня, - Во время ваших каникул тоже найди меня в замке, я тебе покажу, как здесь всё обустроено. Ты не представляешь, какие у нас красивые виды открываются с крыши или какие просторы находятся на королевской территории.
- Я буду счастлива, если ты покажешь мне это, - мои губы расплылись в улыбке, - Рэн, ты мне очень нравишься.
- Попридержи язык, - я резко отскочила, ударившись плечом о стену, когда в проходе появился король двора осени, - Был бы здесь не я, а кто-то другой, и новый скандал нам всем был бы обеспечен. Тебя бы, Рэн, погнали бы из армии за измену своему королю, а вас бы, Стефани, ни один двор больше не принял бы.
- Ошибаетесь, Нил. Ваша дорогая подруга основала двор, который принимает всех, - я вышла к королю, - А что прикажете делать, если я хочу провести время с любимым человеком?
- Вы приказов не слушаетесь, да и давать их вам я не намерен. А вот Рэну... Ушёл отсюда, живо! - король грозно посмотрел на своего друга, который ещё какое-то время не двигался с места, - Считай, что это приказ. Быстро пошёл отсюда.
Рэн ещё раз взглянул на меня, прощаясь на длительное время, и вместе с двумя охранниками мистера Реммера, которые явно не будут трепаться о том, что видели здесь, ушёл дальше по коридору на некоторое расстояние. От возмущения я даже не могла вздохнуть: какая наглость не давать двум влюбленным людям проститься перед тем, как разлучиться на огромное расстояние.
- Ты понимаешь, что ты вообще творишь?! - Нил был крайне зол, это можно было заметить невооруженным взглядом. Парень толкнул меня обратно в закуток, прижав меня к стене и с яростью оглядывая меня.
- А вы? - мой взгляд лишь на секунду устремился на его губы, но этого хватило, чтобы парень приблизился ко мне на непозволительно близкое расстояние, - Ваше Высочество, представьте, что нас кто-то увидит. Вас посчитают недостойным королём, а меня - распущенной девицей. Если вы не думаете обо мне, то хотя бы подумайте о себе. Это же ваши прямые обязанности.
- Да что ты такое говоришь? - Нил был явно смущен моим замечанием, хоть всё ещё и находился в мрачном настроении.
- На балу. Я вам открылась, и не ждала ничего в ответ, но вас заботили лишь другие люди, - от усталости мой голос надломился, - Вы понимаете, как мне тяжело играть на публику. В тавернах я также играла, меня заставляли. А я даже не могла отказаться, потому что любой отказ значил потерю в деньгах. Хоть вы и король, вы ничем не лучше тех мужчин в таверне.
Нил отшатнулся от меня, как от своего врага: в его взгляде появилась боль, которую я смогла разглядеть даже в полумраке, царившем в коридоре замка. Мои слова были не больше чем вольностью, одним из последствий долгих бессонных ночей перед зачётами в Академии, но я прекрасно понимала, что за такие мысли меня вполне могли бы бросить в тюрьму, а то и сразу казнить на месте.
- Простите, Нил, я не должна была говорить это королю, за сердце которого я так ожесточенно борюсь, - я знала, что нужно было замолчать после первых двух слов, но не смогла сдержаться. Мне нравилось провоцировать людей в обычной жизни: только после подобных фраз человек был передо мной с его настоящими реакциями, чувствами и обидами. Только так я могла разобраться в людях за достаточно короткое, но, к сожалению, болезненное время.
- Ваши слова однажды приведут вас туда, откуда никто не сможет вас спасти, - Нил величественно поправил волосы, - И это не предупреждение, Стефани, а угроза. Ещё раз повторяю: попридержите свой язык.