- Мы устроим смотр: двенадцать претенденток на твою руку и сердце. И три месяца, чтобы определиться. Мне кажется, вполне честный договор, - на моём лице промелькнула усмешка.
- Честный? А вы знаете, что в этом мире существует любовь? Что я хотел бы её почувствовать, как все люди?
- Ты не просто человек, Нил, ты - правитель. А королям не дана такая роскошь, как любовь, - она медленно встала, подойдя ко мне, - Я не хочу принуждать тебя к смотру, дорогой. Но либо ты выберешь себе невесту, либо это сделаю я и совет. Девушки прибудут на следующей неделе на карнавал осени.
- Хорошо, матушка.
- Поезжай к Джессике, прошу. Несколько дней твоего отсутствия сейчас ничего не изменят, но для тебя увидеть подругу будет необходимо, - мои губы расплылись в подобии улыбки: мама всё ещё понимала, что мне нужно лучше меня, - Иди, мальчик мой.
- Спасибо, - я рванул из покоев бывшей королевы, желая поскорее оказаться во дворе девушке, которая дарила мне спокойствие в моей жизни, устраивая хаос во всём остальном мире.
***
Этот двор стал мне более чем родным... Я приезжал в него всегда, когда у меня находилось несколько свободных дней, потому что несмотря на то, что двор свободы считали самым угрожающим двором, он оставался самым уютным и спокойным для меня. Джесс всегда знала, как меня поддержать, будучи моей лучшей подругой, а Дэриан уважал меня за помощь, которую я оказывал его жене, когда она была преступницей. Хотя почему же была? Девушка и сейчас оставалась ею. Часто на собраниях, я не мог сдержать усмешку, видя, как она искусно подбирает слова, оскорбляя других правителей или лордов, которые никак не помогали своему народу.
- Нил! - Лили подбежала к моей лошади, когда я остановился и слез на землю, и тут же протянула свои ручки ко мне.
- Моя принцесса, - я подхватил девочку, закружив её. Охрана за моей спиной держалась стойко, но я видел в их глазах теплоту. Брэндон - тот, кто поехал со мной, был моим другом и не часто мог наблюдать искреннюю улыбку на моём лице, поэтому был рад, что хоть где-то я могу позволить себе расслабиться.
- Нил, ты приехал к нам, - Беатрис подошла ко мне, улыбаясь, и легонько приобняла, - Значит, жениться надумал... Извини, дорогой, Джесс тебе в этом не помощница.
- Сколько раз тебе ещё повторить, Трис, чтобы ты перестала читать мои мысли? - она пожала плечами, - Я знаю, что Дэриан убьёт любого лишь за мысли обладать его женой. Где она сейчас?
- Должна быть на тренировке с ребятами, я тебя провожу, - ведьмочка отправила детей домой, а сама двинулась рядом со мной к Академии, - Надеюсь свою сестричку ты с собой не привёз.
- А ты, видимо, очень ждёшь её возвращения, - Беатрис хмыкнула, - Джессика держит нейтралитет с Мией, но даже мне тяжело видеть мою сестру после всего того, что произошло. Мы очень отдалились друг от друга. Я стал королём двора осени, а она - королевой двора зимы, хотя на её месте могла бы быть...
- Не могла, - Беатрис тут же стала серьёзной, - Он столько боли ей причинил, что никто из нас до сих пор его не простил, в том числе и я.
- А меня? - подруга Джесс взглянула на меня с проблеском вины в глазах. Ей не нужно было отвечать, чтобы я понял, что она так и не смогла простить меня за то, что тогда в замке я не остановил Кристиана, не смог удержать его от того, чтобы выгнать удивительную валькирию, обрекая её на смерть.
- Она простила, а значит и я не держу зла, - мы кивнули друг другу, понимая, что когда-нибудь мы все забудем о том страшном времени.
Мы вошли в Академию, где я был ещё до того, как она была полностью построена. Это место совершенно отличалось от предыдущего: строгость архитектуры граничила с каким-то теплом, которого нельзя было заметить при прошлых хозяевах данного заведения. Джессика постаралась на славу, и я бы с удовольствием продолжил разглядывать то, как здесь всё изменилось, но мои размышления прервала девушка, навалившаяся на меня всем телом.
- Аккуратней! Смотри куда... - она обернулась, тут же узнав меня. Вот только в её глазах не было ни страха, который некоторые испытывали при встрече с правителями, ни должного уважения, скорее холодность и презрение, такое непривычное для меня.
- Стефани! - Беатрис усмехнулась, немного с укором смотря на ученицу.
- Кто же знал, что нас сегодня посетит король двора осени. Вы бы предупредили нас, Ваше Высочество, мы бы хотя бы надели что-нибудь понаряднее, - она отвесила мне подобие реверанса, вызвав смех стоящих позади неё ребят.
- Над чем вы там... - я заметил Джессику, которая недовольно оглядывала учеников, отвлекшихся от занятия. Когда её взгляд упал на меня, она тут же кинулась ко мне, забыв про все приличия, которые мы так старались соблюдать, - Нил!