Хранитель Традиций дал команду, и мне в руки сунули огромный и тяжелый меч.
– По древней Кронваэльской традиции, – просветили меня, пока я пыталась понять, почему конкурсы начались раньше церемонии и где жених? Я теперь не удивлюсь, если жениху выдадут такой же и отойдут в сторонку! – Невеста должна иметь право защитить себя сама…
Тааак! Первая брачная ночь может быть интересной! Кровавую простыню я обеспечу! А потом с достоинством, чужим, разумеется, сообщу, что детей у нас не будет… Ой… Под тяжестью меча я покачнулась, сплевывая прилипший к губам белый лепесток.
– А теперь иди навстречу своей судьбе и своему мужу! – провозгласил Хранитель, а я забегала глазами в поисках тех, кто понесет за меня меч. Странно все как-то…
Я тащила по земле тяжелую двуручную железяку, пересчитывая стальным кончиком мощеную брусчаткой дорогу. Дорога поднималась вверх, люди внимательно следили за моими потугами. Им было неудобно передо мной, а мне было просто неудобно волочить за собой залог счастливой супружеской жизни.
Через сто метров я поняла, что не настолько кровожадная, и вполне могу задушить мужа подушкой. Меч выпал у меня из рук и покатился вниз… Ладно, подушка, так подушка… Я услышала окрик, понимая, что лорд Бастиан – это самое лучшее, что было в моей жизни!
– Пропустить невесту дракона! – закричал кто-то из стражи, раздвигая не в меру общительную публику. – Пропустить! Пропустить ее к алтарю!
Мое сердце оборвалось, поникло, словно сушеный финик, заставив меня остановиться. Невеста кого? Меня что? Хотят принести в жертву? «Я же говорила, что пахнет разводом!» – мрачно заметила Интуиция. То есть это все было спланировано? Бастиан не собирался на мне жениться. Это был спектакль! Мне снова подали меч, вложив в дрожащую руку. Ко мне из толпы мерзкими щупальцами тянулись руки, пытаясь дотронуться до меня, а одна рука протянула мне алую розу. Меч или роза? Я ведь все равно не умею сражаться.
– А Импэра умрет? – прохныкал где-то слева детский голос, пока все застилала пелена белых лепестков.
– Нет, она будет жить вечно, – послышался голос какого-то народного эксперта. Перед глазами стоял золотой медальон. Меч или роза? Старый или новый Кронваэль? Щиты стражи, где девушка с мечом, или старинный знак, где она с розой? Моя рука прикоснулась к лепесткам протянутого подарка, а потом ухватила цветок за колючий стебель. Обеспечим себе цветочек на могилку заранее.
Я шла молча, глядя, как передо мной рассыпаются белым дождем лепестки. Так понимаю, что в дело вмешалась магия, и они стали сыпаться откуда-то с неба, словно снег. Я покрепче сжала розу, чувствуя, как шипы пробивают мою ладонь. Головокружение, белые лепестки и странная слабость, граничащая с терпкой сладостью, создавали иллюзию смирения и безмятежности. Только болезненные уколы шипов заставляли хвататься за последние мгновения жизни, немного отрезвляя.
Когда я медленно взошла на площадку, усыпанную цветами и украшенную гирляндами, мне в лицо ударил ветер, поднимая мои волосы. Я попыталась вдохнуть, но не смогла. Я сжала стебель изо всех сил, мельком видя кровь на платье, но почти ничего не почувствовала. Ни боли, ни страха, ни будущего.
Под площадкой, которая размещалась чуть левее замка, и к которой вел широкий серпантин мощеной дороги, собрались целые толпы любопытных. На безопасном расстоянии, под полупрозрачным куполом магической защиты разместился Совет лордов. Бастиан стоял и смотрел на меня жадным взглядом… Солнце почти скатилось за горы, бросая последние кровавые лучи на склоны гор. Порыв ветра снова поднял мои волосы, срывая сонм лепестков с украшений и унося их куда-то вверх. Небо становилось багровым, кровь стыла в жилах, а звуки постепенно сливались в монотонный гул. Я разжала руку, равнодушно глядя на окровавленную ладонь. Шипы впивались в линию жизни, оставляя кровавые капли на белоснежном платье. Он не пришел… Раньше я надеялась, что любимый придет, сейчас я молю пересохшими губами, чтобы он не пришел. Мне не нужны подвиги ценою жизни.
Я стояла одна в центре огромной, полустертой временем и ветрами мозаики, изображающей деву и дракона, которые сплетаются воедино, вокруг алой розы. Мне некуда бежать… Некуда…
Последний луч уходящего солнца осветил последние мгновения моей жизни, и небо померкло… Темнота, черной волной затопила все небо, сковала все вокруг сумраком, зловещие вспышки в грозовом небе не предвещали ничего хорошего. Еще немного и грянет буря. Прольется дождем и кровью… Я еще сильней сжала розу, задыхаясь от запаха озона и закрывая глаза. Внезапный порыв ветра заставил меня покачнуться… Оцепенев от ужаса, я поймала еще один порыв, чуть не сбивший меня с ног, а открыв глаза на мгновением уловила взмах исполинских черных крыльев перед глазами.