Осторожно открыв дверь, я выскользнула в темный длинный коридор, глядя, как на стенах от дрожащего пламени свечей танцуют наши тени. Какие-то двери открывались, какие-то были закрыты… Стоило мне протянуть руку к одной из дверей со светящимся узором, как меня тут же отдернули, давая понять, что с магией шутки плохи.
Мы вышли в темный зал с мозаикой – розой на полу и портретами на стенах. Я осветила первый большой портрет, вглядываясь в высокого хмурого монарха в знакомой короне. Он подпирал ногой голову огромного дракона. «Васлор Щедрый» – гласила надпись на раме. Под драконоборцем висел скромный портрет какой-то мадам с небольшой короной на голове. Меньше этой короны могло быть обручальное кольцо – корона и зубная коронка. Королева не страдала лишним весом, ни обычным, ни политическим, глядя на потомков голодными глазами. Украшений на ней не было, черное платьев выглядело очень потертым. Бледные, костлявые руки были сложены на груди. Такое чувство, что ее вот-вот постригут в монахини. Я тоже однажды случайно подстриглась в монахини в новом разрекламированном салоне красоты, чтобы потом отречься от всех мирских увеселений, покаяться, что повелась на рекламу, поститься на сайте салона, дабы спасти от искушения как можно больше потенциальных клиенток, молиться перед зеркалом, чтобы поскорее отросло.
Я двинулась дальше, подсвечивая каждый портрет. Маразм крепчал, дракон мельчал. Под каждым королем висели портреты его супруги или супружниц. И вот я дошла до пока еще тупиковой ветви монаршей эволюции. Огромный, во весь рост, портрет Его покойного Величества поражал своим великолепием. Хилое тельце с едва заметной шевелюрой на голове и отогнутыми под тяжестью короны ушами, кутаясь в роскошные меха, подпирало маленькой ножкой голову черного дракона. В руке у монарха был увесистый блестящий меч-леденец, который Его Величество, по воле художника, тянуло в сторону своей головы, явно с целью лизнуть. Кощей Бессмертный и одна треть Змея Горыныча на фоне штор. Трепещите и благоговейте!
Я зрительно измерила габариты дракона по сравнению с предыдущими, понимая, что конкретно этого дракончика вполне можно было забить ногами.
– А что? – ехидно заметила я, наслаждаясь картиной. – Отощал как-то дракон… Я бы даже сказала, что усох… Развращается, видать, поколение! Девственниц все меньше…
– Импэра, насколько я понимаю: ты – жрица дракона? Мне просто любопытно, дракон действительно питается девственницами? – удивился мой «экскурсовод», явно заинтересовавшись вопросом половой дискриминации в драконьем рационе.
– Исключительно девственницами! – авторитетно заметила «жрица дракона», понимая, что это – единственный вид дискриминации, против которого не будут роптать и устраивать массовые пикеты, обделенные драконьим вниманием и ущемленные в гастрономических правах. – Мясо у девственниц мягкое, нежное, сочное… Не познавшее… эм… плотских утех… И очень вкусное, если хорошо прожарить…
– Жарить девственниц? – не отставал любопытный экскурсовод, пока я вспоминала «мат часть» из академической литературы, которая вызывала у неподготовленного читателя непроизвольные и не всегда цензурные возгласы.
– До хрустящей корочки! – выдохнула я, словно лично присутствовала на кулинарной передаче по приготовлению девственницы в собственном соку. «А теперь тушим на медленном огне! – причмокивает дракон-гурман. – Надо ее потыкать, чтобы понять степень прожарки! Готово!»
– А теперь у меня очень нескромный вопрос. Я бы даже сказал, не очень вежливый, – хрипло заметил убийца, на секунду замолчав, чтобы осторожно продолжить. – А как дракон определяет, что перед ним девственница?
– Некоторые уверяют, что он заглядывает ей под юбку, но это не так! – я расправила плечи, чувствуя себя настоящим знатоком драконов. – У него нюх на девственниц! Он чувствует их запах и начинает задыхаться от… восторга!
– В Кронваэле он может дышать спокойно, – рассмеялся убийца, пока я переключилась на портреты, висящие ниже. – Всю ночь спасал герой невинную девушку от дракона…
Я хихикнула, снова изучая мертвую драконью голову. «Ура! Нас уже спасли!» – обрадовалась Интуиция, прикидывая, как утром рыцарь снова надевает железный гульфик, рапортуя королю, что операция по превентивному спасению принцессы от дракона прошла успешно!
Я поочередно подсвечивала каждый портрет супруги Кощея. Худая брюнетка Арлиса с взглядом: «Что б вы сдохли!», рыжая пышная дива Беата с яблоком и взглядом: «Ом-ном-ном!», блондинка с вычурной прической и капризным выражением лица, Валена. Я поднесла свечу поближе, подозрительно вглядываясь в нее. Где-то я уже видела это выражение… Глаза чуть-чуть темнее, а так очень похо… Стоп! Это что получается? Меня обманули? Или просто кто-то нашел очень похожу девочку? Я просмотрела всех, дойдя до конца аллеи королевского разнообразия. Геодора, Динала, Елиандра. Хм, мне кажется, или Его Величество имел виды на весь алфавит? «Перебирал буквами, пока твердый знак не станет мягким!» – заметила Интуиция.