Свет мигает, и тени испуганно шарахаются в разные стороны по углами, но я не обращаю внимание, слишком увлекает написанное на пожелтевших страницах. Речь идет о старой угрозе, вынудившей Коллегию издать специальный эдикт, неукоснительно предписывающий к исполнению всякого, кто столкнется с проявлениями запретных знаний.
И не зря. Всего один мертвитель, и целая провинция оказалась в огне, чтобы затем превратиться в безжизненную пустыню, населенную ожившими мертвецами. Хуже того, зараза начала распространяться, выходя далеко за границы и перекидываясь подобно болезни на соседние земли. Понадобилось две имперские армии только чтобы остановить распространение, и специальный отряд заклинателей, переброшенный из столицы, чтобы выжечь инфекцию, предотвратив масштабную эпидемию, способную разойтись по имперским владениям. С источником боролись высшие маги, прибывшие с магистром лично. Мертвителя в конечном итоге убили, но цену за это заплатили огромную: сотни тысяч погибших и вымершие провинции, где еще многие годы никто не селился. Тогда и было создано правило, при первых признаках силы мертвителя, как можно быстрее уничтожать его, бросая на это все силы. Это была обязанность каждого члена Коллегии без всяких исключений.
Я читал быстро, запоминая имена и даты, но основное внимание уделив методам борьбы с мертвителями. Наставник не возражал против истории, но предпочитал знания, которые можно применять на практике. Очередная страница переворачивается, желтый листок едва слышно скрипит, свет над головой снова мигает, заставляя тени метаться по стеллажам и корешкам книг…'
— Огонь, — сказал я, выныривая из чужих воспоминаний. — Они бояться огня.
— Кто? — удивился Нильс. — Мертвители?
— Да. Благодаря «Средоточию» и измененному Сумеречному Кругу они преобразовали свои тела, сделав их невосприимчивыми к большинству физических повреждений. Их можно бить, рубить, колоть — все бесполезно, переродившаяся плоть лишь отзовется слабыми отголосками боли. Потому что в ней практически нет болевых рецепторов, а нервная система похожа на прогнившие лианы, по которым бегут только импульсы, связанные с магией неживого посмертия.
— Неживого? То есть, они как нежить?
— Разумная нежить, — указал я и снова замолк, пытаясь достать из памяти еще что-нибудь интересное.
Кони перешли на бодрую рысь, леса и поля справа и слева от дороги превратились в темные изваяния, пугающие и мрачные. Звезды поблекли, в небе снова появились облака, пока еще редкие, но грозящие полностью закрыть небосвод.
— Может устроим привал? Ночь в самом разгаре, не помешает отдохнуть, — подал голос Нильс.
Я обдумал предложение, отрицательно качнул головой.
— Надо уйти от места столкновения подальше. И андарцы и ольцсцы будут рыскать по округе в поисках друг друга, заодно проверяя всех подозрительных путников, принимая их за шпионов другой стороны, — последовал выразительный взгляд на одежду следопыта, удобную, чтобы скрываться в лесу, и притороченный к луке седла арбалет — нехарактерное оружие для простых странников. — Или думаешь, мы сойдем за купцов?
Нильс ухмыльнулся.
— Ну это вряд ли. Но почему вы думаете, что они станут проверять всех подряд?
Я пожал плечами.
— Разве это не очевидно? Магичка сказала, что ее отправили разобраться с мертвителем, пока он не вошел в полную силу и не обзавелся свитой, — я сделал паузу. — Полагаю речь идет о поднятых мертвецах, которые станут костяком будущей армии нежити.
— И что? — нахмурился Нильс.
Из моей груди вырвался усталый вздох, объяснять очевидные вещи было утомительно, но пришлось продолжить, потому что судя всему следопыт действительно не до конца понимал в какой переплет мы попали.
— Увидев раны на телах убитых солдат, военачальники Андара догадаются, что об их замысле с привлечением мертвителя стало известно, и что против него отправили мага, и будут стараться нейтрализовать его до того, как тот доберется до черного колдуна. В основном они, конечно, сосредоточат усилия на поиске небольших, но мобильных отрядах, могущих сопровождать мага, но и одиночек не станут пропускать, стараясь опознать владеющего магическим даром, — я посмотрел на Нильса. — Мы с тобой идеально подходим под возможное описание.
— А Ольц будет этому мешать, в свою очередь занимаясь поисками мертвителя, — заключил Нильс, наконец поняв общую расстановку сил.
— В идеале нам с тобой вообще стоит сойти с дороги, но думаю окрестности уже кишат патрулями обоих королевств. И до нашего появления южный тракт находился под плотным контролем.