Трупы. Но в этот раз не сваленные в небрежную кучу, а аккуратно выложенные в форме сложного рисунка.
Судя по одежде — селяне, причем не из самых зажиточных, скорее бедняки, что едва перебиваются с хлеба на воду в ожидании нового урожая. Неровные рваные раны будто разрывали зубами. Земля вокруг изрезана, угадывается сложносоставная пентаграмма. Отдельные части тела на вершинах лучей, но так же есть свободное пространство для других ингредиентов. И над всем бьющий в нос запах мертвечины.
— Здесь проводили ритуал, не исключено для изучения новых заклинаний, — сказал я и спрыгнул с коня.
Наклонился и взял немного земли. Пальцы смяли комья черной почвы и покатали между подушечек. Понюхал, ощущая мерзкий смрад, и выбросил, отряхнув руки.
— А это что? — Нильс указал на короткие колышки, воткнутые по сторонам света вдоль периметра пентаграммы. На каждом насаженный сверху человеческий череп с облезлой уродливой кожей, кусочками мяса и чего-то буро-красного вперемешку с серым, напоминающим мозговое вещество.
— Полагаю один из элементов ритуала, — я пожал плечами изучая место проведенного обряда не с точки зрения обывателя, которого наверняка увиденное зрелище повергнет в шок, а от лица заклинателя, бесстрастно анализирующего место работы коллеги-мага. Пусть этот маг и использует в своей деятельности мерзкие методы, включающие массовые убийства людей.
— Больной ублюдок, — лицо Нильса перекосилось в отвращении. — Он безумец.
Сказал убежденно, не сомневаясь в собственной правоте. И с точки зрения человека с нормальной психикой следопыт полностью прав. Мертвитель выглядел кем угодно, но точно не вменяемым субъектом.
В тоже время это был философский вопрос. Являлся ли психом патологоанатом, вскрывая трупы умерших людей? Нет, он просто занимался своим делом. Даже если это вызывало неприятие у другого нормального индивида.
— Нет, — спокойно возразил я, отвечая на реплику Нильса. — Он просто следует своему однажды выбранному пути. Он мертвитель и делает то, что положено для мертвителя и его магии. Как и магичка из Ольца и любой другой идущий по дороге познания магии.
Снег валил не переставая, покрывая тела и рисунок на земле белым саваном. Низкое небо, казалось, зависло прямо над головами. В серой хмари плотных туч не было видно не единого просвета. Я поднял голову, из груди вырвался глубокий вздох.
Нильс бросил на меня внимательный взгляд.
— Вас это не пугает? — спросил он.
Я помедлил, снова посмотрел на выложенные узором тела, обдумывая ответ.
— Меня больше бы испугало, если бы мертвитель оставлял после себя цветочные поляны, — честно сказал я, кивнул на пентаграмму: — А это вписывается в общую картину.
Следопыт неуверенно кивнул, он понял эту простую мысль. Действительно, что может быть страшнее, чем непредсказуемый враг, от которого не знаешь чего ожидать. Пока же черный маг полностью оправдывал свое призвание. А значит шансы с ним справиться были достаточно велики.
— Что, уже не хочешь темной силы и власти? — с усмешкой спросил я.
Нильс зябко передернул плечами.
— Не таким образом, — решительно заявил он, и в этот раз я с ним был согласен.
Оставлять после себя горы трупов, после каждого освоения заклятья проводя подобные ритуалы — так и правда свихнуться недолго. Разве что мертвитель действительно обладал исковерканной психикой, как предположил следопыт. Глядя на изувеченные тела в это легко верилось.
— Надо тут все сжечь, как на постоялом дворе, — сказал Нильс.
Опять не терпится побаловаться с огнем? Жаль, но в этот раз придется огорчить внутренние устремления пироманта.
— Некогда, — я отрицательно покачал головой. — Во-первых слишком сыро, во-вторых, сами тела не будут гореть, нужны дрова, а здесь как видишь никаких деревьев поблизости нет. А даже если бы и были, пришлось бы провозиться несколько часов, — я взобрался в седло. — Ну а главное, мертвецов не пытались обратить, их всего лишь использовали, как материал для ритуала. Это просто мертвые тела, в них нет магии.
Я развернул коня и направил его вдоль башни, ища спуск вниз. Не мешало бы заглянуть внутрь башни, но похоже времени действительно оставалось все меньше. С каждым часом мертвитель становился сильней. Если не успеем справиться с ним до того, как войдет в полную силу… даже думать не хочу, к чему тогда приведет наша встреча.