— Да какая разница? — нервно воскликнул Нильс. — Арбалетный болт не убьет этого монстра. А меня сразу заметит его хозяин.
— На это и расчет, — хладнокровно пояснил я. — Отвлечешь его внимание, пока я подбираюсь поближе. Магией этого ублюдка не взять, для него мои заклинания, что капли воды, — стекут с окружающей защиты и не заметит. Нужно что-то более действенное, что-то способное поражать на близкой дистанции.
Следопыт покосился на клинок на моем поясе, до этого всегда висевший приточенным к седлу, а то и вовсе находясь в мешке.
— Думаете сразить его мечом? — в голосе парня прозвучал открытый скептицизм.
— Думаю вонзить в него полоску остро заточенной колдовской стали, напитанной магической энергией, — поправил я. — Уверен, мертвителю это не придется по вкусу.
— Но убьет ли это его? — Нильс продолжал испытывать недоверие.
Мне это надоело, а точнее половинке Га-Хора, боевого заклинателя из древнего имперского форта.
— Заткнись и делай что говорят! Или у тебя есть план получше?
Плана у следопыта не было. Точнее был, и заключался он в предложении бросить все и свалить куда подальше, оставив разбираться с проблемой темного мага отряду Ольца или кому-нибудь еще. Нильс даже открыл рот, собираясь высказать это, но подумав захлопнул обратно, угрюмо засопев. Понял, что будет послан далеко и надолго, и что я никуда не уйду. А это разбитые мечты стать настоящим магом и долгие годы поисков в будущем с туманной надеждой найти кого-нибудь вместо меня, кто поможет провести обряд обретения магических способностей.
Нильс мгновенно это просчитал и согласился.
— Хорошо, я сделаю это. Хотя мне это совершенно не нравится.
— Все мы иногда вынуждены делать то, что нам не нравится, — философски заметил я.
На это следопыт лишь угрюмо усмехнулся.
— Помни, сначала загорится пентаграмма, затем завоет волк, когда магия начнет выпивать из него жизнь, и только тогда стреляй. Уяснил? — сказал я.
Со стороны Нильса последовал мрачный кивок.
— Уяснил, — он помедлил. — В мертвителя тоже стрелять?
Я на короткое время задумался, быстро ответил:
— Если успеешь. Не уверен, что он даст шанс на второй выстрел.
Следопыт кивнул во второй раз и бесшумно растворился среди деревьев, только едва заметный шорох прошелестел.
Я принялся ждать. Но как это обычно и бывает, все пошло совершено не так задумывалось. Хотя сначала казалось, что все идет по плану.
Прошел час, стало темнеть. Выкопанные в земле ложбинки пентаграммы наполнились синим свечением, послышался тонкий вой привязанного к плите волка. Фигура темного мага в плаще взмахнула руками, в воздухе поплыли гортанно звучащие слова, сказанные на незнакомом наречии.
Я приподнялся, скользнул вперед, припадая к земле, готовясь подкрасться к занятому ритуалом мертвителю со спины. Но вдруг вой волка резко оборвался, горящие голубым светом глаза потухли, лапы подогнулись, он рухнул, будто из него разом выпили жизнь. Впрочем, наверняка так и было.
— Проклятье.
В следующие несколько секунду произошли события, последовавшие чередом друг за другом.
Нильс выстрелил, но не в волка, а сразу в мервителя. Болт вонзился тому в грудь, чернокнижник обернулся. Взмах рукой в рукаве балахона, болт истаял на глазах и пропал.
Впечатляюще. Тоже так хочу.
Стало видна половинка лица темного мага, он сбросил капюшон, пронзительный взгляд шарил среди ельника, выискивая стрелка.
Мертвитель оказался необычно молод, даже моложе меня. Но при этом совершенно не походил на человека. Трансформации неживой и немертвой плоти зашли слишком далеко. Когда-то это был двадцати может двадцатидвухлетний парень в меру привлекательный, неплохо сложенный. Сейчас он походил на ожившего мертвеца. Под бледной кожей бежали струйки наполненной чернотой вен, глаза глубоко запали, рот обзавелся набором острых зубов. Он напоминал более продвинутую версию умертвия, обладающую собственным разумом.
Чернокнижник что-то повелительно выкрикнул, вскидывая руку над головой. В ту же секунду из окружающего ельника послышался шорох, на поляну высыпала группа оживших мертвецов. Петляя между надгробий, они с удивительным проворством рванули в указанном повелителем направлении — точно в место, где прятался Нильс.
У следопыта оставалось немного времени. Почему-то не возникало сомнений, что одновременно с первой группой, вторая часть умертвий двигается, скрываясь между деревьев, отрезая стрелку путь к отступлению.