Это была поляна, посреди сруб из толстых бревен, потемневших от времени и непогоды. Массивное сооружение чем-то действительно напоминало казарму, вытянутое здание без всего лишнего. Даже крыльца как такового нет, только небрежно утопленные в землю грубые доски. Крыша покатая под наклоном, чтобы снег или вода скатывались с одной стороны. Окна узки, похожи на бойницы, затянутые полупрозрачной пленкой из бычьего пузыря или чего-то похожего.
Обитатели в большинстве находились снаружи, что-то делали, занимались по хозяйству. Слева виднелся колодец, чуть дальше позади еще одно приземистое строение маленького размера с необычными горизонтальными дверцами, открывающимися вверх. Погреб?
В центре уже упомянутое кострище, выжженный круг земли. По бокам воткнуты палки — держатели для отсутствующего вертела. Воображение живо нарисовало, как в иное время здесь разводят огромный костер, над которым целиком поджаривают человека.
Будто отвечая на последние мысли, лежащий рядом наемник глухо спросил:
— Выходит уродцы не только хотели нас обобрать, но и сожрать?
— Выходит, — рассеяно ответил я, изучая груду белесых костей на краю поляны, в которой без труда угадывались человеческие черепа.
Черт, сколько же народу они здесь сожрали? Даже так счет идет на десятки, а если там яма и видна лишь вершина, то вообще на сотни.
— Мерзкие подонки, их всех надо перебить, — сказал разведчик. И столько убежденности прозвучало в его голосе, что не нашлось ни единого возражения.
Все верно, каннибалов надо убивать. Чтобы они не убивали и не жрали людей. Наказание за подобное — смерть.
— Думаю они не только жрали, но и делали заготовки для долгого хранения, — заметил наемник, указывая на видневшуюся вершину погреба.
Кажется, парня звали Глен. Хотя какой к черту парень, вполне взрослый мужик, побывавший во множестве переделок. В средневековые времена взрослеют быстро, сходил удачно в поход, выжил и вернулся с добычей — считай взрослый мужчина, и не важно сколько там тебе лет, даже если тринадцать, после такого все равно полноправный воин.
— Думаешь там разделанные трупы? — изумился разведчик. В голосе неприкрытое отвращение.
— А что? Ход явно ведет вниз, под землей холодно. Подвешивают мертвяков на крюки, как коровьи туши, и хранят всю зиму, разделывая мясницкими тесаками на столе заготовки по мере необходимости, — сказал Глен.
Прозвучало мерзко даже для моих ушей, слишком ярко высветилась в голове описанная картинка.
— Сраные ублюдки, тварей самих надо на разделочный стол, — сплюнул разведчик.
Их болтовня начала надоедать.
— Заткнитесь, мне надо сосредоточиться, — буркнул я.
Оба послушно умолкли, уткнувшись в опавшую листву, только тяжелое дыхание доносилось с той стороны.
Я напряженно замер, переключившись на колдовской взор, изучая окрестности вокруг здания. На первый взгляд ничего, но помня, насколько умело замаскировано плетение под естественный фон, продолжал до рези в глазах вглядываться в спокойно текущие энергетические потоки.
Странность обнаружилась где-то на третьей минуте, это не походило на классический узел пересечения токов силы, скорее на некий замысловатый клубок, скрытый на верхних уровнях магического фона, где энергия переходит в тонкий мир.
Структура хорошо запрятанного заклинания выглядела одновременно замысловатой и простой. Внешний контур — как общая схема из учебников для неофитов. Зато внутренняя начинка изумляла сложностью исполнения. Но самое главное, было совершенно непонятно для чего создавалась столь мастерски исполненная колдовская система.
Да, это была целая система, каскад заклинаний, переходящих один в другое, причем так плавно, что границы перехода не выделял глаз. Я не понимал, как такое вообще возможно, но отдавал должное искусной работе неизвестного мастера.
— Сколько же времени на это ушло? И почему до сих пор не разрушилось? — слова вырвались сами собой.
Услышавшие бормотание колдуна наемники напряглись, но тут же расслабились, продолжения не последовало.
Я изучал творение незнакомого мага, пораженно качая головой. Больше всего это походило на сложный конструкт, начинающийся из материального мира, с локальной привязкой через множество узловых точке в виде рун, разбросанных по дубовой чаще, плавно вырастающий в нечто, уходящее в верхние слои тонкого мира.
Это была невероятная работа, потребовавшая не только умения, но и невероятного количества времени. Ведь нельзя просто так взять каменные плиты, расписанные рунами, и разбросать по лесу. Необходимо для каждой подобрать точное местоположение, затем объединить в единую сеть, больше того, заставить делать то, что нужно, а не просто передавать по энергетическим линиям энергию, формируя сложносоставной узор.