И благодаря частице древней сущности, я видел то, что не видели другие. Подмечал детали, которых не должно быть, но которые существовали. В дубовой чаще, по которой ехал конный отряд наемников Тары Охотницы, скрывалась магия, умело прячущаяся в глубине естественного магического фона.
Если отрешиться от всего, то перед глазами вставал странный изломанный рисунок, связанный воедино чьей-то волей. Больше того, часть уходила в сферу тонкого мира, что было совсем необычно, учитывая уровень подготовки нынешних магов. Кто бы не создал это, он либо учился у очень умелых наставников, сумевших сохранить остатки знаний старой Коллегии, либо являлся талантливым самородком, чувствующим энергетические потоки, как собственные, благодаря чему выстроил магическую конструкцию с невероятно сложной структурой, привязанной к локальной географической области.
В последний вариант слабо верилось, это надо быть подлинным гением, чтобы сотворить такое. А какой смысл гению сидеть в лесу? Ему необходимо в большие города, где больше возможностей для развития дара.
Правда имелась еще вероятность, что в деле замешаны некие артефакты, с неизвестными свойствами. Но это требовало проверки и выявления истоков струящейся силы, формирующей внешний контур колдовского узора.
И тем не менее. Очень хорошая работа. Очень. Даже великолепная. Не будь у земель, мимо которых мы проезжали, дурной славы, и не оставайся я настороже, ища причины возможной гибели, то ни за что бы не заметил, что с окружающим магическим фоном что-то не так.
— Скоро стемнеет, пора делать привал, — обернулась в седле Тара Охотница.
И все двадцать угрюмых, украшенных шрамами и обвешанных с головы до ног оружием головорезов послушно начали вертеть головами, подыскивая подходящее под лагерь место. Я лишь в очередной раз мысленно подивился дисциплине в отряде, покачав головой. Глубоко надвинутый капюшон скрыл жест, не дав появится со стороны наемников неудобным вопросам.
Словно отвечая на общий посыл впереди зажурчала вода. Кристально чистый родник выбивался между толстых корней могучего дуба и бежал в узком русле, впадая в небольшую заводь, откуда так удобно наполнять фляги. Рядом пустая площадка, отлично подходившая под разбивку лагеря. Даже несколько валунов полукругом лежало, формируя нечто напоминающее защитное ограждение.
Просто идеальное место для ночевки. И хвороста вокруг в избытке. Будто все заранее подготовлено.
Похоже не только у меня мелькнули похожие мысли насчет слишком безупречного места для отдыха, так и зовущего усталых путников сделать привал. Рыжая предводительница настороженно повела глазами по сторонам, прикидывая откуда может прийти опасность.
— Едем дальше, — в конечном итоге изрекла она.
В целом я был с ней согласен, если бы не заметил кое-что интересное.
— Лучше ночевать здесь, — сказал я сухим безэмоциональным тоном.
Медноволосая валькирия покоилась в мою сторону, из-за надвинутого капюшона не смогла рассмотреть глаза, лишь нижнюю часть лица, и раздраженно заметила:
— Почему? Это слишком напоминает ловушку.
— Поэтому лучше здесь и остановиться. Кто бы ее не расставил, он не ждет от нас неожиданных шагов. Будем делать все, как обычные путники.
— Тогда, как и все, мы заснем и не проснемся на утро, — глухим басом буркнул один из наемников.
— Я сделаю так, что не заснете, — пообещал я.
На меня недоверчиво уставились, во взглядах многих мелькнула подозрительность, будто я уже завел их в ловушку и теперь собираюсь перебить. Стало даже немного смешно. По моим губам скользнула улыбка. Рыжая это заметила, нахмурилась.
— Ты уверен, маг, что справишься? — требовательно спросила она. Рука наемницы словно невзначай скользнула по рукояти меча на бедре. Мне намекали, что если что-то пойдет не так, первой жертвой стану я. Что-ж, логично.
— Уверен, — твердо кивнул я. — Идти дальше бессмысленно, там будет тоже самое, что и здесь. Но сейчас от нас не ожидают неожиданных шагов, что даст преимущество.
Подумав, валькирия кивнула.
— Хорошо, устраиваемся.
Подчиняясь властному взмаху, отряд принялся разбивать лагерь.
— У него что-то в мешке, что-то тяжелое, не только еда, — тихо прошептал один из бойцов, когда Тара снимала с лошади седельные сумки.
Быстро метнув взгляд в сторону мага, и убедившись, что тот достаточно далеко, занят расседлыванием своей крестьянской лошадки, рыжая воительница спокойно произнесла:
— Заткнись, Глен, — и посмотрела на воина. — Или ты ищешь способ умереть особо мучительным образом? — Она обвела взглядом еще парочку воинов, будто невзначай оказавшихся рядом: — Это касается всех.