— Половина отряда сбежала, тем кому повезло выжить. Как далеко находятся ваши основные силы? Сколько до них ехать? — ровным тоном продолжил маг, помедлил, и подняв кожаную баклажку с земли сделал неторопливый глоток.
Сорен машинально сглотнул, он уже несколько часов испытывал жажду. Но было глупо рассчитывать, что это сколь-нибудь взволнует сидящего по другую сторону костра мага.
— Далеко… в смысле скакать несколько дней. И сразу скажу, что основные силы до сих пор не покинули побережья. Это была разовая акция, призванная вызвать хаос и беспорядок в срединных землях, поднять волну страха, чтобы дальнейшее продвижение, когда оное начнется, прошло без заминок, — честно ответил он.
— А пока ваши главные силы стараются держаться ближе к побережью, — «угадал» маг. — Полагаю, осваивая густонаселенные районы, которые так просто не захватить. Возможно даже набирая из местных крестьян рекрутов, вряд ли на Закатных Островах проживает достаточное количество людей для большой армии.
Последовала многозначительная пауза. Сорен мрачно кивнул, мысленно подивившись легкости с какой маг сумел разгадать планы вторжения. Они и правда собирались сначала освоиться на побережье. Но одновременно нужно было показать свою силу, для этого в ход были пущены магические артефакты. Чтобы местные знали с кем имеют дело и не дергались, давая время развернуть передовые порядки экспедиционного корпуса, в том числе набрав пополнение из местных.
Убедить служить возрожденной империи вчерашних крестьян и бедных горожан оказалось легкой задачей, достаточно было предложить хорошую плату. И отбоя от желающих не возникло. Вербовщики начали работать почти сразу, как первые корабли пришвартовались в порте пяти морей и не испытывали недостатка в новобранцах, желающих надеть доспехи с символикой далекого островного государства, о котором до сих пор по тавернам гуляли лишь невнятные слухи.
— Выходит запас времени есть. И скорее всего приличный, как минимум несколько месяцев, пока ваша армия сюда доберется. Если вообще направится в эту сторону, — задумчиво проронил чародей, его рассеянный взгляд скользнул Сорену за спину, откуда прилетал невнятный гул множества голосов. Воин уже понял, что там скорее всего лагерь выживших после катастрофы. Маг неспешно добавил: — Что-ж, полагаю это кое-кого обрадует.
Но тут Сорен с чистой душой мог ответить правду, он понятия не имел о планах верховного командования, поэтому равнодушно пожал плечами.
— Впрочем, с таким же успехом ты мог соврать, — черты лица чародея вдруг заострились, глаза налились холодом, в глубине замерцали тусклые фиолетовые искры.
Преображение оказалось столь внезапным, что Сорен вздрогнул. Только что напротив сидел расслабленный собеседник, ведущий разговор спокойным размеренным тоном, и вдруг на его месте оказался кровожадный хищник, готовый по кускам порезать пленника.
Абсолютно безжалостный и готовый на все, чтобы получить интересующие его ответы.
По спине пробежал холодок, раньше он такого не испытывал, мало кто мог так его напугать. Этот маг смог.
Сорен вздрогнул, вспоминая с кем имеет дело. То, что маг выглядел расслабленным и рассеянным не отменяло факта, что всего несколько часов назад он с легкостью перебил кучу хорошо экипированных солдат. Ну по крайней мере Сорену показалось что с легкостью, насколько трудно было это сделать он понятия не имел. Но главное результат — темный чародей вот он, сидит у костра, жрет мясо, пьет вино, а подчиненные Сорена валяются мертвыми. Это решило исход.
— Я правда не знаю, что командование собирается делать дальше, — глухо проронил он. — Но могу подтвердить, что в ближайших нескольких дневных переходах наших сил нет. Только две сотни, занятые другими торговыми городами. Это подчеркивалось, когда отправлялись передовые отряды — что мы сможем рассчитывать только на себя, и не стоит ждать подкрепления. По крайней мере в большом количестве.
Это была правда, и Сорен это сказал, потому что не хотел, чтобы маг скормил его тьме, которая помогла ему устраивать кровавую бойню на дороге. Эта штука была словно живая, двигалась и скользила, как будто обладала собственным разумом. И это вызывало особый страх, заставляя в первую очередь думать о спасении собственной шкуры.
Именно поэтому отряд в панике сбежал, будь на месте черной магии привычные противники, то гвардейцы сражались бы до конца. Но этот антрацитового-черный дым, он вызывал искренний ужас. Никто из солдат не хотел, чтобы эта жуткая тварь сожрала его и пустился в бега, как только представилась такая возможность.