Сорен особо не возражал, лезть в напичканный магией дом ему и без того не особо хотелось, так что рыцарь с энтузиазмом воспринял идею пару дней отдохнуть, расслабившись и выбросив из головы все дела.
Однако дойти до трактира без приключений не удалось. Примерно на половине пути дорогу перегородила площадь, запруженная многолюдной толпой. Близился вечер, на город медленно наползали сумерки, солнце ушло, похолодало. На нескольких зажиточных улицах зажглись фонари, в кварталах бедноты для освещения использовали бочки с маслом и факелы.
К этому моменту большинство горожан либо сидели по домам у очагов, согреваясь от морозной погоды в ожидании ужина, либо находились в трактирах, где занимались точно тем же, но в веселой компании друзей и знакомых.
— Чего они тут толпятся? — недовольно буркнул Сорен, оценив какой придется делать крюк, чтобы обойти внезапно возникшее на пути препятствие.
Я едва заметно дернул плечом, имитируя пожатие плеч. Мне поведение людей тоже казалось странным, как будто другого времени не нашлось собраться толпой. Кстати, почему-то притихшей. Сколько тут, около сотни? Но слышны лишь негромкие шепотки. Когда собирается такая орава обычно все ведут себя куда громче.
— Может казнят кого? — предположил я и вытянув шею огляделся в поисках эшафота и виселицы.
Но нет, ничего, только в дальнем конце начинающейся у площади улицы собралась особо плотная группа людей, оттуда периодически раздавались невнятные возгласы, следом вверх взлетали руки с бумажками, которые хватали люди и быстро расходились в разные стороны.
Что черт возьми здесь творится?
— Кажется что-то раздают, — Сорен тоже заметил странную активность в дальнем конец площади, при его росте это получилось сделать гораздо проще.
— Какие-то бумажки, листы пергамента или нечто похожее, — добавил я и тронул за плечо стоящего рядом мужчину: — Извините, уважаемый, не подскажете, что происходит?
Мужик резво обернулся, сверкнув в сгущающихся сумерках рябой физиономий с щербатым ртом.
— Дык новых охотников готовят, дуралеев и смертников, — непонятно ответил он, быстро оббежав взглядом сначала закутанную в плащ фигуру (меня), затем возвышающегося позади воина в темных доспехах (Сорена).
Про дуралеев я пропустил мимо ушей, никто умный не станет собираться на улице в мороз в преддверии наступающих сумерек. А вот про охотников и смертников любопытно.
— Охотники на что? И почему смертники? — вежливо уточнил я.
Мужичок с охотой ответил:
— Дык я-же и говорю: замок все хотят получить. И титул, и богатства неземные, вот и записываются, дураки.
— А поподробнее? — между моих пальцев сверкнула мелкая монетка.
Появление денег воодушевило зеваку, он тут же навострился на обещанную награду и торопливо заговорил, жадный взор не отрывался от блестящего медяка.
Простонародный говор резал уши, к тому же собеседник то и дело сглатывал окончания, фразы получались шепелявыми и порой непонятными, но в целом ситуация прояснилась.
Если коротко, то где-то на севере находился проклятый замок с кучей мертвых, убивавших все живое, кто посмеет переступить через порог. Местный король отчаялся самостоятельно очистить черное место и кинул клич, пообещав всем желающим вознаграждение за помощь в устранении порождений темного колдовства.
Сначала это сработало и к указанному замку потянулись целые отряды хорошо экипированных воинов. Но все сгинули, ни один не вернулся. Об этом стало известно и желающих попытать счастья стало меньше.
Тогда король повысил ставки и пообещал освободителям свое вечное расположение, сам замок и титул в придачу вместе с окружающими землями. Это помогло, но контингент отправляющихся в проклятые земли резко изменился. Вместо профессиональных вояк, продающих меч за монеты, появились разного рода авантюристы, мечтающие стать аристократами. Со временем качество претендентов все сильнее падало, пока туда не начали ехать совсем уже откровенное отребье, кому терять нечего.
В конечном итоге рекруты короля сделали Тернион своей неформальной базой. Два раза в год отсюда уходил корабль на север, везя очередную порцию «счастливчиков», надеявшихся «победить темное зло и освободить старинный замок от проклятья». Многие в головах уже рисовали другие радужные картины, как после получения титула из рук монарха женятся на прекрасной даме и заживут, как истинные дворяне.
— И что, за все годы ни у кого не получилось? — по моим губам скользнула улыбка.