Заклинатель
Глава 1
Марта с тоской смотрела в треугольное окно башни. Перед ней простиралась пустошь до самого горизонта. Голые поля, дорога, по которой раньше тянулись караваны купцов и шумные цыганские таборы, шли паломники или просто местные жители. Теперь никого не было. Степь вымерла и стала неестественно тихой, чужой, непонятной. Что может быть страшнее и печальнее такой молчаливой степи, спрашивала себя Марта? Она не знала, что совсем скоро получит ответ на свой вопрос.
- Если он не придет, я сам отвезу тебя, - прервал молчание конунг, крепко сжимая руку дочери.
- Нет, папа, пожалуйста! Без тебя здесь начнется паника. Все подумают, что мы сбежали…
- Они не посмеют. Я дам им свое слово.
- Ты не должен покидать Северный Предел. Умоляю тебя! Отправь со мной лучших воинов, вот увидишь, все будет хорошо.
- Я уже принял решение. Если ты не доедешь до столицы, мы все погибли.
- Я знаю, папа. Но он придет, я верю, что он придет.
Черт, дьявол, нет! Да, уймись же ты, святые угодники! - заклинатель битый час месил ногами грязь и проклинал дождь, который, казалось, собирался лить вечно.
Иногда он останавливался, грозил серому небу своим костлявым кулаком и изливал новую порцию проклятий и ругани. Он не любил дождь. Больше дождя он ненавидел только дороги, которые размокали и покрывались густой коричневой жижей - в ней водилось невесть что. Новейшее изобретение “зонт”, за которое он отдал последние два гроша в захудалом трактире, сломалось под первым порывом ветра.
- Ну, что за края, где тебя хочет обобрать первый встречный и дождь льёт неделями?
- Твои родные края, между прочим, - ответил кецатль, высунув мордочку из-под капюшона и обвиваясь своим гибким телом вокруг шеи хозяина.
Говорить в прямом смысле слова он, конечно, не мог, так как был кем-то средним между морским драконом и пернатым ящером размером с кошку, но заклинатель понимал его без слов.
- Да, я здесь родился и сбежал как только научился ходить. Как раз вот поэтому. - И он снова ткнул пальцем в небо. - Бесит меня здесь все.
- Тебя везде все бесит!
- Вот и не правда.
- Правда.
- Еще как нет.
- А вот и да!
- Не спорь со мной, хорёк пернатый
- Это я хорёк?
Проглотив смертельную обиду, кецатль переместился во внутренний нагрудный карман плаща, буркнув:
- Ну и мёрзни!
Заклинатель тут же пожалел о своих словах - без живого воротника дождь начал капать за шиворот. В отличие от кецатля, он не был водонепроницаемым, а заклинание стихий не входило в его пасьянс. По правде говоря, и без этого расклада многие заклинатели умели худо-бедно останавливать дождь (по крайней мере над собственной головой). Но заклинатель по имени Ариэль терпел погоду как есть - правда, не молча. Он топал ногами и сыпал проклятиями в ее адрес уже добрые три мили. А точнее - с тех пор, как они с кецатлем вышли из-под спасительного покрова леса и побрели по унылой пустоши.
Много лет назад Ариэль поклялся, что вернётся в эти края «только вперед ногами». До сих пор он сдерживал своё слово и, что бы ни случалось, не появлялся в землях Северного Предела. В уютной столице и ее окрестностях ему жилось легко, хотя он никогда и ничем не был доволен. Другие заклинатели посмеивались над ним, дескать Ариэль давно не нюхал настоящего дела и скоро покроется слоем кружев и сахарной пудры, которую если сдуть, то окажется, что под ним принцесса. С чьей-то легкой руки его так и прозвали принцессой. Но говорить в глаза не осмеливались - Ариэль был пробужденным. Это значило, что он умел не просто проделывать простенькие фокусы с картами или рунами, а обладал «магией иного мира», природу которой не понимал до конца никто. Как ни прискорбно, эта магия была бессильна против самого обыкновенного дождя.
Очертания замка появились вдали почти в тот же миг, когда солнце исчезло за горизонтом. Дождь внезапно закончился, но на смену ему мучить Ариэля примчался пронизывающий ненасытный ветер. Мокрая одежда прилипла к телу, тёмные волосы будто водоросли опутывали лицо.
- Вернусь, и побреюсь налысо, - ворчал заклинатель.
- Ты и без того уродливый, - зашипел кецатль.
- На себя посмотри.
- Я то…
- Тихо!
Ариэль внезапно остановился. Он давно привык доверять инстинктам. Когда ноги делались ватными, а сердце пропускало удар - значит опасность смертельна - замри! И он замирал…
Кецатль снова зафыркал и зашипел, мол, чего это ты, но в следующую секунду тоже притих. Перья на его загривке поднялись дыбом, а из лап непроизвольно вылезли острые, как бритва серебристые когти.
Через мгновение над их головами в сторону замка пронёсся сгусток сумрака, тень - незаметная, похожая на обычную грозовую тучу, с тем лишь отличием, что тучи с такой скоростью не летают. Ариэль почувствовал дурноту, слабость, и внезапно вскрикнул - сапфировый браслет на его предплечье обуглился и из хрустально-синего превратился в черный.