- Что именно говорят?
- Что в замке завелась какая-то нечисть, которая людей морит.
- В самом замке кто-нибудь пострадал?
- Нет.
- Вы сами что думаете? Что это может быть?
- Я не знаю… мы никогда ничего подобного не видели. Никто новый в замок не приезжал. Нам очень страшно - и за себя, и за народ, а в особенности за Марту.
- Как вы думаете - есть кто-то, кто хотел бы ей навредить? Можете назвать кого-то конкретного?
- Пожалуй, нет.
- Я так и знал. Ладно, мы выдвигаемся на рассвете.
- Так скоро?
- Медлить нельзя. Все, что вы рассказали, мне очень не нравится.
- А вы не поделитесь своими соображениями о том… что бы это могло быть?
- Нет.
- Я тут подумал - может, мне стоит поехать с вами? Или отпарвить охрану?
- Не нужно.
- Но почему?
- Раз меня отправили одного, значит один я справлюсь лучше, чем кто бы то ни было, и дополнительные путники будут лишь замедлять поход.
- Вы собираетесь идти пешком?
- По меньшей мере до границы вашего Предела.
- Но здесь лошади слушаются и могли бы вас довезти.
- Мы пойдём пешком.
- Но почему? Вы ничего не объясняете, мы надеялись, заклинатель внесёт ясность и сможет защитить Марту, но вы… вы просто…
Неизвестно чем бы закончился разговор, но внезапно Ариэль опустил голову, а уже через секунду вскочил словно выпущенная из лука стрела. Ловко запрыгнув на стол, он вскинул вверх левую руку. Колода, состоявшая из одних только Солнц, веером раскрылась над его головой.
Карты вспыхнули золотистым светом. Свет разливался по комнате будто жидкий металл и все, к чему он прикасался, преображалось. Кецатль вырос в размерах и превратился в гигантского белоснежного змея, покрытого острыми стальными перьями, а может, это была чешуя. Из его ноздрей вырывались искры, а из груди - оглушительный львиный рык.
Не в силах вымолвить ни слова, окружающие уставились на Ариэля - свет до рези в глазах, боль и в то же время благоговейный трепет, смешанный с восхищением обуял их. Самые счастливые, радостные, сладострастные моменты вспыхивали, взрывались, поднимаясь из глубин памяти - все разом, в один миг. Вдох и выдох, вкус молока матери, первый поцелуй, весеннее солнце на щеке, победа над заклятым врагом, глоток ледяной воды в полдень, прогулка по цветущему лугу, рука в руке - абсолютная власть неисповедимого счастья.
Столп света, окружавший заклинателя, разрывал тьму не оставляя ни одной тени - ярче самого яркого дня. Стоило глазам хоть немного привыкнуть, как сквозь пелену слез они увидели, нет, узрели - превращение самого Ариэля - существа с человеческими чертами, но не человека. Его огромные серые глаза казалось наполнились расплавленным золотом и мерцанием тысяч звезд. Каштановые волосы развивались вихрем, а черты лица… им позавидовал бы любой скульптор, художник, сами ангелы…
Одними губами он прошептал Слово, и все разом погасло, затихло и закончилось.
Присутствующие рыдали. Они не могли вымолвить ни слова, и в этот миг были полубезумными.
- Ладно, я спать, выдвигаемся на рассвете, - сказал заклинатель буднично, - и слез со стола.
- Что это было? - Возмущенно зашипел кецатль как только они вышли из библиотеки. - Зачем ты призвал Силу души?
- Оно было там, - задумчиво пробормотал Ариэль. И подбиралось к девчонке. Видел иней на верхних полках? Ты вообще видел, весь этот хлам, пыль, запустение? По-моему их чёрная гадость с ними гораздо дольше, чем они думают. Что там со всем остальным домом?
- Из того, что я успел посмотреть, пока меня не…. Пока я не присоединился к собранию. Везде ещё хуже - пыль, грязь, моль, пауки, брррр. Никогда ещё не видел такого захолустного замка. А ведь они богаты.
- Не в деньгах дело… здесь замешано что-то ещё, но я никак не могу понять…
- Ты действительно думаешь, что девчонке грозит опасность?
- Я уверен в этом. Сегодня мы отогнали его, но надолго ли? А сейчас давай спать.
Вот уже несколько часов они шли молча. Марта, ошеломленная увиденным накануне, огорченная прощанием с отцом и домом, со страхом перед неизвестной опасностью и зыбким будущим. Ариэль - настороженный, удрученный, с недобрым предчувствием. И кецатль - сытый и довольный, мирно дремавший на шее хозяина.
Марта не привыкла к быстрой ходьбе и едва поспевала за Ариэлем. Подол ее платья безнадежно испачкался и отяжелел, вобрав в себя щедрую порцию грязи. Заклинатель немного замедлился, и поравнявшись с Мартой, вдруг приказал - Стой!
От неожиданности она побледнела и остановилась, как вкопанная. Этот человек пугал ее до чертиков. Пугал своей непредсказуемостью, недостижимостью и беспрекословной властью, которой, как она вчера поняла, он обладал. Не так много юношей Марта видела в своей жизни, а наедине не оставалась ни с одним из них за исключением пожалуй своего будущего мужа. Но и тогда они ограничились чаепитием и светской беседой. Ни о какой совместной ночевке в лесу не могло быть речи. К тому же Теодор был милым, галантным, загорелым, улыбчивым - не способным заставить людей ночь напролёт рыдать от счастья. А то малое счастье, которое он предлагал, было вполне достаточным.