Заклинатель тем временем уставился куда-то ей под ноги и приказал “Замри”. Ловким движением пальцев он извлек из колоды блестящую карту и полоснул ею по платью, обрезав его чуть выше колена. Потом схватил девушку за запястье и резко рванул к себе. От неожиданного маневра Марта вскрикнула и, потеряв равновесие, буквально впечаталась в Ариэля. Он удержал ее за плечи, не позволив упасть в грязь.
- Что это ты творишь? - задыхаясь от гнева выкрикнула девушка.
Он ничего не ответил, а только показал пальцем в сторону ошметков ее платья. К ужасу Марты они зашевелились, будто были живыми и через секунду над грязным когда-то алым куском ткани появилась уродливая полузмея-получервь, покрытая красновато-коричневой слизью. Слепая морда раскрывала свой алый рот, наполненный тонкими иглами-зубками. Марта никогда не видела подобных существ прежде.
Кецатль, не дожидаясь просьб и команд, бросился на существо. Его серебристые когти вспороли мягкую липкую кожу, и через миг схватка была окончена.
- Господи, что это?
- Пиявка.
- Пиявка? Да это лошадь в мире пиявок - не меньше. Как ты ее заметил?
- Ну я же особенный, разве ты не заметила?
- Трудно было не заметить!
- Они питаются кровью и если уж присосутся, их не оторвать потом.
Марту едва не стошнило. Но она взяла себя в руки и пробормотала - Спасибо….
- И ногу вытри. Слюна у них тоже ядовитая.
Только теперь Марта заметила, что ее левую ногу покрывает густая коричневая слизь. Ее затрясло. Силы покинули окончательно. Она остановилась и прошептала:
- Я не пойду, пока ты не объяснишь мне, что происходит.
- Если бы я сам знал.
- Объясни, что это вчера было… с.. С ттобой и ттвоим эээ другом.
- Не друг я ему, - зафырчал кецатль.
- Да молчи ты, - буркнул Ариэль. Господи, давай просто будем идти, молча.
Но Марту было не остановить.
- Я не могу так. Мне страшно и непонятно, - в ее глазах засверкали слезы, и Ариэль понял, что она действительно никуда не пойдёт.
- Ну, хорошо, давай говорить на ходу, нам нельзя останавливаться. Что именно ты хочешь узнать? Я понятия не имею, что это за нечисть нападает на ваши деревни. И у меня плохие новости - теперь она появилась и в вашем замке.
- Но ты же сумел прогнать ее…
- Отогнать, а не прогнать. И это очень плохо. Потому что обычно Сила души…
- То, что мы видели - это называется Сила души? Это какое-то заклинание?
- Не совсем.
- Расскажи.
- Ты же не отстанешь от меня, да?
Марта посмотрела на него исподлобья всем видом давая понять, что нет, не отстанет.
- Наверное ты в курсе, что заклинатели используют самые разные предметы. Например, стальные карты, игральные карты, метафорические, Таро или сразу все вместе - зависит от мастерства. Или кости, или руны. Некоторые даже шахматы - это такая игра из другого мира.
Марта кивнула.
- Но есть те, кто смог пробудить Силу своей души. Она воплощается в виде спутника - как правило, какого-то животного или птицы, или вообще мифической твари - как эта, - и он кивнул на кецатля.
Кецатль недовольно заворчал.
- Чего это он?
- Говорит, что тварь - это я, а не он.
- Ты понимаешь его?
- К сожалению.
- То есть не все заклинатели умеют, вот так как ты?
- Да, ты мастер догадок, - съязвил Ариэль. - Нас только двое - из тех, кого я знаю. Я и Габриэль из Восточного предела. У меня кецатль, у него сфинкс.
- Ты знаешь, что ты выглядишь немного иначе, когда…
- Нет, иначе я выгляжу сейчас. А то мой истинный облик.
- Так ты ангел? - натянуто улыбнулась Марта.
- Может быть… - серьезно ответил ей Ариэль.
Они подходили к кромке леса. Стремительно темнело, и извилистая тропа напоминала язык монстра, который разинул свою чёрную пасть. Кое-где торчали обломки гнилых пней, это делало вход в лес ещё более похожим на зубастую морду. Повеяло сыростью и запахом мокрой земли.
- Здесь недалеко есть дерево с широкой кроной - заночуем на нем. Я все подготовил заранее, - сказал Ариэль.
- Как предусмотрительно с твоей стороны, - ответила Марта. - Никогда не спала на дереве.
- Да, забудь уже все, что ты делала в своём замке. Чем вы вообще занимаетесь там? Рисуете портреты будущих мужей или музицируете круглые сутки?