- Твой портрет точно никто не рисовал.
- Очень надо. Заклинатели, к твоему сведению, никогда не женятся, и у них не бывает детей.
- Это ещё почему?
- Не знаю… говорят, что пробуждая Силу души, мы приобщаемся к жизни иного мира и не можем больше продолжать жизнь в этом.
- И ты проверял? - Спросила Марта и покраснела, осознав что ее вопрос прозвучал двусмысленно.
Ариэль ничего не ответил.
На деле «широкая крона» оказалась просто отлогой веткой.
- И здесь ты собираешься спать?
- Ты можешь не спать, если не хочешь. Но завтра мы пойдём в ускоренном темпе, так что советую отдохнуть.
- И как мы поместимся здесь вдвоём?
- Втроём, заворчал кецатль. Будешь меня игнорировать, я отгрызу твой поганый язык и засуну тебе в…
- Уймись, - прервал его Ариэль. - Просто помолчите оба.
Он подошёл к дереву, привычным ловким движением достал из кармана колоду с одними пиками, и, вскинув руки, веером разбросал карты вокруг. В этот момент от ствола с шипением отделилась какая-то тень, Марта вскрикнула.
- Что это?
- Ммм, Лев Господень да ещё с подружкой? А я все думаю - почему так долго. Нагрела тебе местечко. - «Тень» вышла из под нависающей листвы.
Это была девушка с неправдоподобно белой кожей, иссиня чёрными волосами и горящими красным, как у кошки зрачками.
- Ну здравствуй, Мара, что тебя принесло? - ответил ей заклинатель.
- Не знаю, потянуло вдруг из глубины леса да на окраину, захотелось поглядеть, что да как, а тут смотрю - твои следы. Она потянула носом воздух - пришла поздороваться…
- Поздоровалась и проваливай. В прошлый раз мало было? Могу повторить, - и он поднял руку со светящейся в ней колодой, стальные перья кецатля вздыбились на загривке и засветились в темноте.
- Молчу молчу, ухожу ухожу… дай только разок взглянуть на твою подружку, уж больно любопытно, кого ты себе нашёл. Зря я так долго ждала? И Мара сделала ещё один шаг навстречу.
Марта смогла получше рассмотреть ее - на первый взгляд это была обычная, может чуть более бледная девушка, но ее пальцы на руках и ногах были неестественно длинными, чёрными, с загнутыми грязными ногтями, а плоский алый язык высовывался изо рта пробуя воздух на вкус - как у змеи.
- Ммм вкусно, будто подтверждая мысли Марты прошипела Мара и, зыркнув на Ариэля, который уже подкинул карты в воздух и готовился хлопнуть в ладоши, сминая пространство перед собой и перед Марой, исчезла, будто ее и не было.
Марта стояла ни живая-ни мертвая от ужаса, обуявшего ее. Она и до этого была не в восторге от идеи спать ночью в лесу на дереве. Но теперь ее сковал настоящий кошмар.
- Давай вернёмся. Ариэль, мне так страшно. Что это за тварь была? Ты ее знаешь? Почему ты ее не убил? Вдруг она вернётся за мной?
- Страшно в лесу ночью - это когда ты с факелом. А стоит его погасить, как вдруг оказывается, что тебя не видят также как и ты не видишь ничего. А по звукам слышно даже мышь за сто шагов. Вот поэтому за тобой послали меня, Марта. Воины или учёные с их бесполезными изобретениями были бы давно мертвы. Мары - это не просто кровожаднве существа из иного мира - они предвестницы бед и несчастий. А не убил я ее потому, что в этом не было необходимости. Она нас больше не потревожит.
- Но она кого-то другого сожрет!
- А с чего ты взяла, что это к худшему?
Ариэль помолчал, погладил кецатля и в задумчивости произнёс.
- Думал, поспим, но придётся тебе рассказывать, Марта. Рассказывай о себе все, что знаешь и помнишь с самого рождения. Мы должны понять, кто на самом деле хочет тебя прикончить.
Карты, разложенные в виде воронки с лучами, не горели, но излучали свет и тепло. Настоящий огонь заклинатель решил не разжигать, хотя это и так бы не получилось - лес отсырел из-за непрекращающихся дождей. Начинало накрапывать снова, но Марта и заклинатель спрятались под кроной дуба. Ей было страшно и неловко. Но страх был сильнее неловкости, и она придвинулась к Ариэлю вплотную. Казалось, мир сошел с ума. Истории о том, как заклинатели ходят по свету, уничтожают взбесившихся домовых и забредших из других миров странных существ, всегда казались ей бабушкиными сказками. Собственно с бабушки она и начала свой рассказ.
- Всему, что я знаю и умею, меня научила моя бабушка - мама умерла в родах, ее лицо я видела только на портретах, а о ее характере знаю только из рассказов отца, слуг и бабушки. Говорят, она была очень доброй и мудрой - а еще красивой. Хотела бы я быть похожей на нее. Но я копия отца, - и она показала на свои рыжеватые волосы.
- Ну да, я заметил.
- Мог бы соврать.
- Не имею дурной привычки. Продолжай.
- Бабушка тоже была очень хорошей - ей одной удавалось усмирить пылкий характер отца. Пока она была жива, мое детство было счастливым и беззаботным. В отличие от других воспитателей, она не заставляла меня что-либо делать, не изводила нудными уроками музыки или рисования, разрешала читать те книги, которые нравились мне.