Конечно, я вспылила. А эта разряженная кукла начала играть на публику, чтобы у моих друзей сложилось впечатление, будто ее незаслуженно обижают. Я знала, что поддалась на хорошо продуманную провокацию и веду себя неправильно, но поделать ничего с собой не могла… Тот самый первый раунд моя соперница выиграла, причем выиграла вчистую. Конечно, Серый Ворон предсказуемо встал на защиту своей подружки, сделав именно то, на что и рассчитывала хитрющая Каришка. Я даже в какой-то момент поняла, что Каришка при желании может увести у меня не только Серого, но и Пузыря. Когда тайфлинг зашвырнула в кусты горсть драгоценностей, она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. Я случайно встретилась с ней взглядом и… обмерла. В том взгляде не было ни капли покорности и смирения, ни малейшего намека на желание дружбы. Наоборот, было столько ехидства, превосходства и женского коварства, что я отшатнулась.
Я психанула и ушла, чем полностью признала свое поражение. И в тот же день обвенчалась с Пузырем в храме богини Амины. Обвенчалась потому, что с ужасом осознала, что могу потерять обоих друзей, которые с самого детства смотрели на меня влюбленными глазами. Потерять из-за Каришки.
Ко второй встрече с соперницей я уже была морально готова. Каришку тогда послал ко мне Серый Ворон сообщить, что он ранен. Помнится, я хотела тогда поставить эту зарвавшуюся нахалку на место, но тайфлинг предъявила ультиматум – или я признаю за ней право быть с Сергеем, или она уведет у меня обоих друзей. Конечно, я попыталась решить вопрос силой, применив заклинание контроля гуманоида. Но той осенью я была еще новичком в магии разума. К тому же, чем выше интеллект цели, тем меньше шансов, что это сложное заклинание сработает. А Каришка очень даже не глупа, это я сразу заметила…
К зиме моя магия стала заметно сильнее. По дороге к замку Древний Брод я прощупала уровень защиты тайфлинга. Каково же было мое разочарование, когда я наткнулась на непробиваемую стену – ее разум был закрыт. Купить себе и Каришке амулеты, блокирующие магию, решил Сергей, и сделал он это явно с подачи своей хитрющей подруги.
Сама же Каришка явно хотела со мной помириться. Но поговорить по душам у нас долго не получалось. Лишь в подземельях разрушенного храма, когда все уснули, у нас состоялся откровенный разговор. Оказалось, что Каришка почти втрое старше меня и тридцать лет проработала в бродячем цирке гимнасткой, канатоходцем и танцовщицей. За эти годы она до совершенства отточила умение нравиться привередливой публике, а в особенности зрителям-мужчинам. У меня сложилось впечатление, что тайфлинг может стать неплохим другом. Она верная, умелая, ловкая и… беспечная. Когда девушка наклонилась к сумке, чтобы достать одеяло, я заметила колечко храма Амины, висящее на шнурке. Понять, с кем она обвенчана, было нетрудно.
Только об этом колечке я и думала все последующие дни. И, возможно, поэтому богиня судьбы Фаэтта сделала мне неожиданный подарок. На обратном пути, когда на нас напали демоны, я почувствовала такой прилив сил, будто сама богиня магии поддерживала меня. Мои чувства обострились, я видела каждую пущенную эльфами стрелу, каждый взмах клинка, слышала каждое слово. Каришка рубилась с опасным демоном. Она уже потеряла один кинжал и еле уклонялась от секиры противника. Висящее на шее колечко выскочило из-за ворота куртки. Только я заметила, как лезвие демона разрезало шнурок, и серебряное кольцо улетело в глубокий снег.
После тяжелого боя я собралась с силами и на негнущихся от усталости ногах подошла к месту схватки. Порывшись в сугробе, нащупала серебряное украшение и сунула в перчатку. Каришке я, естественно, ничего не сказала. Я хорошо изучила местные обряды и традиции, а потому знала, что, если по прошествии испытательного срока хотя бы один из обрученных не предоставит свое кольцо, помолвка объявляется недействительной. В моих руках оказался такой козырь, против которого были бессильны Каришкины женские чары, опыт и коварство.
С того самого дня я не расставалась с колечком ни на минуту. Даже сейчас оно лежало в моей школьной сумке. Признаться, я много раз хотела избавиться от него, но сделать это в Пангее не решилась, а дома незаметно уничтожить магическую вещь было невозможно – cразу после этого почернело бы и кольцо Сергея, а ему не составит труда догадаться, кто в этом виноват.
Пока я храню обручальное кольцо, складывалась весьма благоприятная для меня ситуация – мой друг не может ни жениться на Каришке, ни обвенчаться с какой-либо другой незнакомой мне девушкой. Если же Сергей решит избавиться от кольца, я об этом сразу же узнаю. Но вот, что случится, если сменился обладатель парного кольца? Смогу ли я занять место хвостатой Каришки? Ответ на этот вопрос можно было найти в трудах по предметной магии, доступных только адептам седьмого курса. Но я была готова терпеливо ждать.
Чего скрывать, Сергей Воронин мне действительно нравился. Хотя здесь, в нашем мире, он несколько уступал Петьке Калинину, однако в Пангее их соперничество выглядело совсем иначе. Там Серый Ворон становился восхитительно-притягательным: ловким, смелым, таинственным и гордым.
Как ловко он проник во внутренний город через все заслоны и проучил мою соседку Кару! Пузырь бы так никогда не смог. Серый Ворон проник в легендарный смертельно опасный склеп «Золото Мертвых», и именно он, а не Пузырь собрал для меня деньги на обучение. Несколько позже Сергей поставил на место высокомерную дочь герцога, перед которой преклонялся Пузырь. Как уверенно он себя чувствовал в смертельно опасном лабиринте Карпи-Морт, где Пузырь боялся лишний шаг сделать! Серый Ворон в одиночку справился со смертельно опасным демоном, в схватку с которым Пузырь даже не решился лезть.
В Пангее уже Петька откровенно проигрывал Сергею. Но я все же обручилась с Пузырем. И не только из-за Каришки. Просто я считала правильным и честным повторить уже сделанный мной в родном мире выбор.
Так что я не обиделась на слова Сергея, а лишь уточнила:
– Да, тогда Каришка выглядела лучше меня, но неужели с тех пор ни разу не было по-другому?
Серый Ворон смутился:
– Было, конечно. Например, во время магического боя с демоном. От тебя веяло силой и величием, а Каришка испугалась и выглядела жалко и глупо. Тогда ты была особенно прекрасна.
Вот, значит, как. Сергею нравятся сильные, уверенные в себе девушки. Я и раньше думала об этом, а сейчас лишь утвердилась в своем мнении. Петьке же, наоборот, нравится женственность и хрупкость, он обожает меня защищать.
Вернувшись из школы, я пообедала и заглянула в дневник. На завтра уроков не задано. По телевизору ничего интересного, в Интернете тоже. Скучно. Некоторое время я наблюдала в окно за тетей Полей Ворониной, которая выгуливала в коляске Егорку, брата Сергея. Потом заперла на два оборота входную дверь, задернула шторы и вытащила из тайника под столом толстый обмотанный бечевкой пакет. В нем хранились записи, обнаруженные Серым Вороном и Каришкой в башне Теодора Младшего, плюс пара книг по плетению заклинаний и справочные таблицы. Бесценное сокровище!
Адепты младших курсов Академии Магии имели право посещать только несколько залов огромной библиотеки. Наставники тщательно следили за тем, чтобы любопытные новички раньше времени не получали доступ к сложному, тайному, опасному для себя и окружающих знанию. Список заклинаний, которые можно было найти в первых залах, был достаточно обширен, но все же не выходил за элементарные бытовые рамки. Даже «контроль гуманоида» в него не попал.
Однажды мне совершенно случайно попался оставленный на столе учебник по стихийной магии для шестого курса. Вот это да! Это был действительно учебник магии, а не те прописи и буквари, по которым обучали нас. Я прочла оглавление, и от волнения у меня затряслись руки. Глава первая. Стихия воздуха. «Полет», «Молния», «Воздушный кулак», «Зов ветра»… Глава вторая. Стихия пламени. «Огненный шар безопасный демонстрационный», «Огненный шар типовой», «Огненный шар усиленный», «Огненный шар усиленный, второй способ», «Защита от пламени», «Огненный шар зажигательный длительного действия», «Фер-крош-тул, Огненный шар, гоблинский вариант», «Фер-крош-така, Огненный шар шаманов орков»…