Серый Ворон хотел вынуть из-за спины мечи, но не успел. Огромная голова нырнула, и через секунду мы с Петькой почувствовали страшный рывок, веревка выскользнула у меня из рук, а Пузырь свалился в реку, но быстро выбрался на берег. Ни Сергея, ни ужасной твари не было видно. Я с ужасом всматривалась в волны, как вдруг выше по течению показалось змеиное тело. Оно извивалось, то сплетаясь в единый клубок, то распадаясь на отдельные кольца. Петька выхватил меч и решительно шагнул было к воде, но тут на мелководье показался Сергей.
– Петька, будь другом, сплавай за моим мечом, что-то я воды нахлебался, – откашливаясь, попросил Ворон. – Он в змее застрял. Не бойся, она уже без башки.
– Петька, я сама! – предложила я, решив, что мне представился шанс раз и навсегда преодолеть страх перед змеями.
Но плыть даже не пришлось – тварь прибило к берегу. Почти сразу я увидела обрубок горла диаметром сантиметров в тридцать. А вскоре мне на глаза попался меч, намертво застрявший в позвоночнике громадины. Тут мне на помощь пришел Петька, а потом и Сергей. Вместе мы вытащили длиннющее тело на берег и извлекли древний меч. Ворон осмотрел свой рюкзак, засунул внутрь руку и продел пальцы сквозь две дыры.
– Не везет мне что-то с рюкзаками в этих походах. То кабан порвет, то змея вцепится. Интересно, она ядовитая была или нет? Теперь уже и не поймешь… Но я обязан снять с нее шкуру, это мой законный трофей, – твердо заявил Сергей.
– Мы же торопимся. – Но Ворон глядел куда-то сквозь меня. Не стоило спорить с человеком, который чудом остался жив.
Кстати, снимать шкуру со змеи оказалось совсем несложно, она слезала легко, словно чулок. Сергей лишь сделал надрез у горла и потянул. Весь процесс занял не более трех минут, хотя мы все успели перепачкаться в крови и едко пахнущем жире. Весил мешок со змеиной кожей немало, но Сергей и мысли не допускал о том, чтобы бросить его, и не давал никому в руки.
Мы продолжили путь, мокрые, перепачканные в грязи и крови. Но, видимо, адреналин придавал нам сил, или просто открылось второе дыхание. Мы бодро месили грязь. А вскоре берег стал подниматься, показались деревья. Как только мы остановились, чтобы переодеться в сухое и немного почистить одежду, накатила неимоверная усталость. Но полноценного привала устраивать не стали и двинулись к дубраве. Я то и дело сверялась со своими записями. Слава богу, с пути мы не сбились, хотя искать нужные приметы становилось все труднее, было уже темно. Я поняла, что мы пришли в Пангею, еще до того, как разглядела потемневшую зарубку с буквами на стволе дерева, – на меня хлынула волна магической энергии, мир расцвел красками. Я щелкнула пальцами – и по лесу разлился яркий желтоватый свет. Через пару секунд магические огоньки вспыхнули и над моими друзьями – ярко-белый над Пузырем и приглушенно-фиолетовый над Серым Вороном.
Мы переглянулись и весело рассмеялись. Пангея!
Глава вторая
Тревожные признаки
Я вытянула руку, призывая лесную пикси Виги. На ладонь тут же приземлилась крохотная девушка с прозрачными стрекозиными крыльями.
– Привет, Виги, ты как? – поинтересовалась я у своего маленького фамиляра.
– Наконец-то, Фея. Мне было скучно, и я на тебя обиделась. Ты забыла обо мне, – скорчила недовольную мордашку маленькая красавица. – Но я тебя уже простила! Какие красивые огоньки!
Виги вспорхнула с моей ладони, покружилась и растаяла в воздухе. Было уже поздно, пришло время подумать о ночлеге. Решили идти к знакомой поляне, на которую мы приземлялись на грифонах по пути домой.
– А где земляника? – разочарованно протянул Сергей, оглядывая лесную поляну.
– Еще не сезон, похоже, – сообразила я. – Видишь, только цвести начинает. Мы же идем дней на сорок раньше, если судить по календарю.
– Эх, а я весь год эти ягоды вспоминал… Ребята, земляники тут нет, погода портится, ночевать в палатке опасно из-за волков-людоедов, а на дереве в дождь спать не хочется. Может, сразу к дварфам? Тут ходу часа полтора всего.
– Ты хочешь через волчье логово пройти? – ужаснулась я.
– Ну да, лучше идти знакомой дорогой, чем три часа тащиться вдоль скал и потом в темноте искать ход в подземный поселок, – убеждал нас Серый Ворон.
– Мы гораздо лучше подготовлены, – поддержал идею Пузырь. – Волков было всего одиннадцать и только трое крупных. Двоих мы убили. Остался белый вожак и мелочь.
– Да, но за прошедший год молодые волчата подросли! – высказала я свое опасение.
– Ленка, успокойся. Я однажды в одиночку сумел справиться с тремя варгами, а варги вдвое крупнее и опаснее волков. И к тому же я сейчас не один, а с моими лучшими друзьями!
С одной стороны, я слишком хорошо помнила пережитый ужас, когда мы чудом сумели уйти от волчьей стаи. С другой – уверенность Сергея была заразительной. Серый Ворон заметно повзрослел за прошедший год. Даже в схватке со змеей он не запаниковал, а вовремя сообразил, что нужно делать, и сделал. Я бы так не смогла.
– Хватит ли нам сил дойти до скал? – поинтересовалась я.
– Вот в этом вопросе могу помочь, я же все-таки паладин! – усмехнулся Пузырь.
Петька произнес молитву богу Тору, и я почувствовала, как отступает усталость. Ребята тоже выглядели отдохнувшими. Подхватив вещи, мы двинулись вперед. Сергей хорошо ориентировался в темноте и вскоре вывел нас к скальной гряде.
– Теперь надо бы найти волчье логово. В прошлый раз мы побежали в ту сторону и долго прыгали по камням, как горные козлы. Приготовьтесь на всякий случай. Ленка, ты вперед не высовывайся, да и вообще надела бы что-нибудь поплотнее поверх мантии.
У меня, конечно, была с собой куртка из плотной ткани, но надевать я ее не стала, потому что выглядела бы в куртке поверх мантии волшебницы нелепо, как огородное пугало. Да и в моем арсенале заклинаний имелось кое-что получше – заклинание «Каменная кожа», которое я могла бы применить в случае опасности. А вот кинжалы, протянутые Сергеем, я взяла – какое-никакое оружие. Мы довольно долго петляли между камней, как вдруг Сергей поднял руку, приказывая остановиться. Затем достал арбалет из чехла и развернулся в сторону кустов. Сквозь ветки светились три или четыре пары желтых глаз. Волки!
Сергей завел с хищниками разговор – подвывал и тявкал, рычал и скалил зубы. Переговоры, видимо, шли плохо, так как арбалет из рук мой друг не выпускал. Петька нацепил щит на предплечье и принялся разминать правую кисть, покручивая меч. Я же наколдовала магический щит и каменную кожу. Использование магии волки сразу же заметили и явно занервничали. Когда же я добавила яркости своему светлячку, желтые глаза скрылись в кустах. Остался лишь белый вожак, и теперь я могла хорошенько его рассмотреть. Выглядел он неважно – худой, грязная шерсть свалялась, на боках проплешины, морда в шрамах и с криво сросшейся нижней губой. К тому же при ходьбе волк поджимал заднюю правую лапу. Год назад это был красивый и сильный зверь с белоснежной лоснящейся шерстью. Тяжко же ему пришлось в последнее время!
– Волки согласны нас пропустить, – озвучил Сергей итог переговоров и усмехнулся. – Хотя куда бы они делись! Они нас хорошо запомнили. Люто ненавидят, но очень боятся. Считают нас виновными во всех своих бедах. Тогда мы убили и искалечили всех матерых охотников стаи, еды перестало хватать. Несколько молодых волков умерли от голода, другие просто ушли. Сейчас в стае всего четыре самца и одна волчица. Она в пещере. Я пообещал, что мы ее не тронем. Вход за теми кустами.
Первым в логово полез Петька, за ним я, замыкал нашу группу Сергей. Хищники отошли, но мы все равно держали оружие на изготовку. Единственная самка стаи, молодая и отощавшая до скелета волчица, лежала у самой стены пещеры, рычала и скалилась, поблескивая желтыми глазами. Возле матери, тыкаясь мордочками в пустые обвисшие соски, копошились три еще слепых щенка. Один белоснежный и двое черно-серых.