Хотя, какая разница. Я действительно обманулся, слишком сильно жаждал попасть домой и подсознательно соотнес перенос из зиккурата с появлением у развалин форта. Но это был не межмировой переход…
— Но почему вы появились здесь, в долине, а не внутри подземелья, откуда выходили? — задал важный вопрос Элим.
И на него у меня имелся ответ, но не слишком приятный.
— Потому что сеть сломана, фокусировка Врат сбита, — объяснил я. — Нам сильно повезло, что нас не разорвало на части. Поэтому имперцы не стали пользоваться старыми порталами, а сделали свои, попытавшись повторить их в Обелисках. Правда не совсем удачно, по Тонким путям могут путешествовать только заклинатели. Но зато безопасно, без риска оказаться разорванным на куски.
— Это как? — поднял голову Аш.
— Это когда одна половина туловища улетает в пылевую пустыню, а вторая падает посреди моря, — любезно пояснил я.
Наемника передернуло. Представленная картина разорванного напополам человеческого тела не порадовало даже бывалого рубаку.
Нам и правда повезло, что не закончили так же. Теперь я четко это понимал.
— Подождите-подождите, при чем здесь имперцы? — не понял Элим. — Они знали об этих порталах?
С моей стороны последовал кивок.
— Перед самым переносом дымка на плите на мгновение расступилась, стали видны символы, очень похожие на те, что использовали в Старой Империи для создания Обелисков. Думаю имперские маги позаимствовали идею порталов, когда наткнулись на сооружения рогатых. Только полностью скопировать Врата не удалось, и они ограничились тропой через тонкий мир. Это оказалось не так удобно, зато безопасно. В отличие от неправильно работающих плит демонов.
Несколько секунд Элим молчал.
— У меня голова идет кругом, — пожаловался он. — Слишком много информации за один раз.
Я пожал плечами. Для меня все было ясно. Рогатые, кем бы они не являлись, пришли в этот мир первыми, построили сеть пространственных переходов из зиккуратов (хотя по поводу предназначения последних имелись серьезные сомнения, скорее всего они служили для чего-то еще, чем играя роль только Врат).
Потом демоноподобные исчезли, куда-то ушли или вымерли, или перебили друг друга, неважно. Вместо них пришли люди. Через какое-то время возникла Старая Империя. Любознательные имперские маги из Коллегии нашли один из зиккуратов и принялись его изучать. А так как упорства им не занимать, в конечном итоге они раскрыли несколько секретов неизвестной древней расы, на их основе создав собственные магические механизмы — Обелиски. Правда в сильно усеченном виде с возможностью для перехода исключительно узкому кругу избранных из числа Заклинателей с меткой тонких путей. Но это уже другой вопрос, специально так было сделано, или и правда скопировать устройство рогатых полностью не удалось.
Теперь в мире две сети пространственных переходов — расы демоноподобных и Старой Империи. И обе не работают. По крайней мере, не как изначально задумывалось.
— Держите, — Крей принес еду.
Две глубокие деревянные миски, доверху наполненные кашей, в свою очередь щедро сдобренной специями и салом. Большие краюхи ржаного хлеба дополнили обед. Мы с Ашем жадно набросились на неприхотливое угощение, на фоне острого голода показавшееся райским нектаром. Ели, пока ложки не заскребли по дну. Мечник икнул и затребовал добавки, я отрицательно покачал головой, поймав вопросительный взгляд лучника.
Поведанная история не выходила из головы Элима, он сидел, рассеяно ел, напряженно о чем-то размышляя. Я догадывался о чем, но собирался разочаровать торговца древностями. Мне даже было плевать, что он не сказал всей правды об отправленном в пещеру разведчике, выданным за бродягу. Соглашаться на новое предложение я не собирался. И прежде, чем торговец открыл рот, я сказал:
— Это склеп, уважаемый Элим, склеп с мертвыми призраками, — я мотнул головой в сторону темнеющего на склоне холма проема пещеры. — Там нет никаких сокровищ и ничего ценного за исключением множества каменных статуй.
— Но порталы работают! Вы сами сказали, вас перенесло в пустыню! — эмоционально воскликнул Элим, и стало понятно, что он не откажется от дальнейших исследований подземелья. Которое, к слову, похоже и не совсем подземелье, а засыпанный землей зиккурат.
— Сказал. Перенесло, — признал я.
Торговец замолчал, прищурился.
— Вы не хотите идти туда еще раз, — утвердительно сказал он.
Поколебавшись, я кивнул.
— Не хочу, — согласился и пояснил: — Это потребует времени. Не верю, что творение древних откроет свои секреты с наскока, нужна долгая осада. Вспомните мага-отшельника и сколько он здесь пробыл.