— Ты вот сейчас говоришь, а я чувствую себя держателем публичного дома.
— Ну, для публичного дома у тебя размах не тот, но еще бы чуть-чуть и…
— Понял я! — вскинул руки вверх. — Зима, женщина, когда ты стала такой тошнотворно всезнающей?
— Как только поняла, что у тебя это серьезно. Я рада, мой мальчик, на самом деле рада.
Ты наконец-то взрослеешь. Но мы отошли от темы. Соблазнять ты умеешь, а вот завоевывать…
— Она знает меня, как облупленного, Сабрина, мне кажется, что я упустил момент и…
— И ты знаешь ее так же, — перебила меня герцогиня. — Сыграй на этом, сыграй на слабостях, маленьких мелочах, так свойственных каждой женщине. Шпильки, любимые пирожные, привычка засыпать с книгой в кровати, пить холодный кофе по вечерам, читать детские книжки и радоваться, что у принца с принцессой все сложилось хорошо, пусть и совершенно нелогично. Женщины обычно старательно прячут подобные слабости, но они есть. Эти мелочи, Алекс — грозное оружие, и оно всегда было в твоих руках, только ты им не пользовался, потому что усиленно разыгрывал друга.
— Знаешь, ты, оказывается, не только старая, мудрая сова, но и опасная женщина, Сабрина. Тебя послушать, я собираюсь устроить диверсию в одном конкретно взятом государстве.
— Ха, так оно и есть, мой мальчик, — победно улыбнулась женщина. — Я рада, что ты сам пришел к этой мысли. Ты хорош в дипломатии, Алекс, очень хорош, у тебя все получится, только сгоряча не действуй.
— Когда на твоей памяти я вел себя подобным образом?
— Действительно, о чем это я? — деланно изумилась герцогиня. — Кстати, и об эльфийке тебе забывать тоже все же не стоит. Удели девочке внимание.
— Ты это мне сейчас с какой целью говоришь, — не удержался я, — чтобы я задумался как правитель или как мужчина?
— Сочетай несочетаемое, — хмыкнула Сабрина, я разразился смехом.
— Сабрина, я тебя обожаю, — вполне искренне признался я, женщина закатила глаза, но на губах играла довольная улыбка.
А тем временем герцогиня была права: про эльфийку я почти непростительно забыл, и надо было исправлять положение. Срочно.
Поэтому уже к обеду я, Сабрина, Софи, Лерой, Амелия со свитой в полном составе и пара десятков стражников выдвинулись в направлении деревни Ледяных. Мне надо было обсудить несколько вопросов с Екироком, а он сейчас как раз был в Шанке.
Как выяснилось в дороге, к завтраку Софи не спустилась потому, что просто проспала, засидевшись вчера за свитками. Амелия была как-всегда любезна и любопытна без меры, но юным принцессам ведь так и положено себя вести? А вот ведьма почти всю дорогу молчала, закрывая глаза и хмурясь периодически — верный признак того, что девушку что-то беспокоит. Она порой сама не отдавала себе отчета, что ее терзает тревога, пока кто-нибудь не обращал ее внимание на этот непроизвольный жест.
— А здесь водятся дикие звери, Александр? — задала очередной вопрос темная, когда мы уже почти подъезжали.
— Да, принцесса. В этих лесах водятся и медведи, и волки, чуть дальше, в горах, можно встретить рысей и барсов. Но беспокоиться вам не о чем, к деревне Ледяных дикие звери не подходят.
— Почему?
— Боятся, — пожал я плечами.
— Расскажите мне о Ледяных, — попросила девушка.
— Ледяные — это душа Северных Земель, Ваше Высочество. В них гораздо больше от стихии, чем в любом другом существе, и поэтому большую часть времени они остаются волками. Обращаются только в самых крайних случаях. Есть легенда, что груны — это Ледяные, в которых угас голос стихии.
— Судя по вашему тону, вы не очень-то в нее верите.
— Мы слишком разные, Ваше Высочество, вы поймете это сразу же, как только встретитесь с ними. Но, так или иначе, мы все дети одной Матери.
— Вы меня заинтриговали.
— Я старался, — легко склонил я голову и придержал коня, останавливая. — Нам придется спешиться и немного пройти пешком: лошади боятся волков, могут понести.
Амелия спокойно кивнула, остановила свою кобылку и подала мне руку, чтобы я помог ей спуститься. Оставшиеся лучей пятнадцать мы шли пешком.
Деревня Ледяных юную принцессу действительно впечатлила. Она явно не ожидала увидеть огромную заснеженную поляну и стаю больших белых волков. Никаких домов, никаких улиц, никакого домашнего скота.
— Теперь я понимаю, почему вы советовали захватить с собой теплые вещи, — ошарашенно пробормотала девушка, натягивая перчатки, наблюдая за приближением Екирока.