========== Кай-Ло-Рен ==========
Когда в полдень в дверь ее домика кто-то забарабанил, у Рей сразу же возникло дурное предчувствие. Тем не менее она открыла, надеясь на лучшее.
В низкую, просевшую избу без приветствий прошли четверо угрюмых мужчин. В проеме за их спинами она успела разглядеть еще несколько десятков не менее безрадостных односельчан.
Понятно все стало без слов.
— Нам очень жаль, — без особого сожаления пробормотал заместитель старосты.
Сам Ункар Платт явиться не пожелал.
У Рей захолонуло сердце. Зря она не сбежала, пока не стало слишком поздно.
Рыбаки заметили чудище двадцать дней назад. Морской демон появился из воды перед перепуганными людьми, и те побросали работу, так и не поймав ни одной рыбешки.
На следующий день монстра видели уже у берега. Прошло еще два дня. Прибрежные села полнились слухами и предположениями.
Описания чудища ходили очень противоречивые: одни приписывали ему злобную оскаленную морду, другие будто бы своими глазами видели сотню щупалец и спрятанный в их сосредоточии гигантский клюв, способный расщепить деревянный борт. Картина вырисовывалась зловещая.
Но куда более зловещей она стала, когда встревоженные люди стали прикидывать, как избавиться от напасти.
Припомнив все древние сказки и предания, сохранившиеся на побережье, народ быстро пришел к коллективному мнению, что неплохо бы чудище задобрить.
В тот же день в гроте у моря, — где еще стоял прогнивший столб, доставшийся местным жителям от тех темных времен, когда были в ходу человеческие жертвоприношения, — привязали козленка.
Ночью грот затопило приливом, а к полудню, когда вода схлынула, обнаружились объеденные кости. Подношение было принято, и рыбаки решились выйти в море.
Однако вернулись они так же быстро, потому что чудище неустанно преследовало лодки до самого берега. А вечером его видели жители еще трех соседних сел.
Настроения у местных сделались мрачнее, и на вече между несколькими поселениями было принято более серьезное, хоть и довольно скверное решение: дело поправит девственница.
Рей не была первой. До нее на смерть отправили трех девушек и даже одного юношу ради разнообразия. Но либо монстр был ненасытен, либо люди не так его ублажали. Неизвестно, скольких безвинных нужно было скормить чудищу, прежде чем кто-то бы что-то предпринял, но, очевидно, чаша терпения еще не переполнилась, раз теперь в ранних сумерках Рей шла на заклание в своем нехитром белом сарафане, босоногая и простоволосая.
Быть может, ее очередь не подошла бы так скоро, будь у нее семья. Отец и мать, сестры и братья — они не дали бы ее в обиду.
Когда ее подвели ко входу в грот, односельчане принялись неловко с ней прощаться: подходили, отведя глаза, бурчали под нос о долге и о благодарности, ободряюще сжимали ладони ее предусмотрительно связанных рук.
Рей их слов почти не слышала. Она была в ужасе от происходящего — сердце пыталось сбежать из груди, раз уж ноги не слушались и не несли ее прочь от опасности, сами же ноги тряслись, а в голове бил колокол, перекрывая даже шум прибоя.
Последним с ней прощался Финн. С глазами мокрыми от слез он крепко обнял ее, прошептав на ухо:
— Все, чем могу помочь.
А затем незаметно заткнул ей под кушак продолговатый сверток.
— Там нож, — шепнул он и отошел, утирая слезы.
В грот с ней спустились лишь несколько крепких мужчин. Они без разговоров поставили ее около столба, со скрипом замкнув на ее шее железный ошейник. Это было единственное крепление, но хватало и этого.
— Развяжите руки, — попросила она самым жалобным своим голосом. Тут даже притворяться не пришлось, всхлипы сами прорезались в ее просьбе.
Один из сопровождающих помедлил, переглянулся с остальными и, пожав плечами, все же исполнил ее просьбу.
В своде грота были огромные круглые прорехи, проточенные то ли водой, то ли ветром, сквозь которые виднелось стремительно темнеющее небо с бледными огоньками проступающих звезд. Да и со стороны, открытой морю, вся бухта была видна как на ладони.
Гулкие шаги за спиной смолкли, и Рей осталась в тишине. Так прошел час или, может, больше. Она успела за это время достать и развернуть нож, сделала несколько выпадов. С ошейником это движение давалось не очень удачно, но она все равно попробует. Это ее единственный шанс.
Она ощупала руками ошейник и его крепление к столбу. Такой руками не разомкнешь, нужны инструменты. Ее затопило отчаяние.
Поднявшаяся на небо полная луна сквозь отверстия в своде залила весь грот бледным светом.
Рей пролила несколько слезинок, но быстро смахнула их, не желая хоронить себя раньше времени. Избавиться от кома в горле было куда сложнее.
Она глянула в сторону моря и с обреченностью отметила, что вода приближается. Еще немного, и она подступит прямо к ее босым ногам.
Прошло еще некоторое время, растянувшееся в гнетущие мгновения ожидания. Она как завороженная наблюдала за водой, которая хоть и не двигалась, но все же неумолимо подступала.
Едва уловимое движение над поверхностью вдруг вывело ее из оцепенения, пуская сердце в галоп.
Над водой показалась темноволосая голова человека. А поблизости из воды высунулись гребни змееподобных щупалец. Чудище остановилось и какое-то время просто смотрело на нее ничего не выражающим взглядом.
— Ты не кричишь, — его речь оказалась человеческой.
— А должна? — дрожащим голосом спросила Рей.
— Они все кричали, — пояснил монстр. — Те, кого приводили до тебя.
Рей хотела закрыть глаза и больше ничего не говорить, лишь бы не видеть надвигающегося на нее ужаса. Но она была не в силах оторвать от него глаз — чудовище начало приближаться. Его туловище выступало из воды, кольца щупалец поднимались над водой и вились в ее направлении.
— Я Кай-Ло-Рен, — зачем-то сообщил он ей все тем же бесцветным голосом.
Сверху он был как обычный человек. Только невероятно бледный. У Кай-Ло-Рена было узкое выдающееся лицо, черные пряди волос, налипшие на лоб, скулы и основание шеи, и пронзительные темные глаза.
Он подошел уже близко, но недостаточно, чтобы нанести удар. Рей крепче сжала кинжал в руке и пальцами ног вцепилась в мокрый камень, чтобы не поскользнуться, когда будет делать выпад. Попытка у нее будет всего одна.
Чудовище не нападало. Кай-Ло-Рен замер перед ней.
— Так ты не будешь кричать? — повторил он свой вопрос со странной осторожностью.
Он хочет, чтобы она кричала, звала на помощь или молила о пощаде, как другие до нее. Голова Рей и так была поднята прямо благодаря ошейнику, и ей не пришлось ее дерзко вскидывать, чтобы ответить пусть и дрогнувшим, но ледяным голосом:
— Нет.
— И ты не будешь меня пинать и царапать? — все так же вкрадчиво, не отрывая своих глаз от ее, продолжал допытываться монстр.
На этот раз Рей уже не была так уверена в том, что ей удалось сохранить лицо. Возможно… возможно, он имеет в виду что-то другое.
— Нет.
Одно из щупалец подобрало с берега булыжник размером с кулак и вложило в его ладонь, в то время как Кай-Ло-Рен продолжал неотрывно следить за ее лицом, будто ожидал чего-то. Но не приближался.
Рей обмерла от ужаса. Он размозжит ей голову. Они не находили подобных ран у тех, что умерли до нее. Но какая разница! Ей нужен только один шанс, чтобы вонзить ему лезвие в глаз или в основание черепа, как будет сподручнее. Лишь бы успеть до того, как он замахнется.
— Ты не должна двигаться, — медленно произнес он, в то время как щупальца, перекатываясь, подносили его ближе к ней. Рей вся обратилась в ожидание: ну же, еще чуть-чуть… — Если дернешься, я тебя пораню.
Последние слова привели ее в замешательство.
А Кай-Ло-Рен тем временем приблизился к ней вплотную. Луна на небе светила ярко, и Рей рассмотрела, что его лицо было усыпано родинками, что на шее виднелись тонкие полоски жабр, похожие на шрамы, что кожа у него хоть и была бледная, но ничем не отличалась от человеческой — до того места внизу живота, где тело превращалось вместо ног в несколько толстых змеящихся щупалец.