Лошади пили большими глотками принесённую местным конюхом колодезную воду и довольно фыркали. Хмурые дородные воины в чёрных доспехах проверили у нас сопроводительные грамоты, а молодой парень, маг с длинными волосами, – мой магический диплом, полученный месяц назад.
– Всё в порядке, – сказал маг и довольно холодно улыбнулся. – Отдохнуть можно в таверне «Белый гусь», там еда и комнаты приличные, а тронуться в путь с утра.
Гвардейцы закивали, как будь то это не они чуть не загнали лошадей, чтобы успеть к полудню. Я кинула хмурый взгляд на главного, и сказала:
– Как только выдадите демона, так и поедем.
Мне не терпелось поскорее разделаться с навязанной миссией.
– Ваше право, – хмыкнул маг. – Счастливого пути.
Я вежливо кивнула, стараясь выглядеть значимее. В родном городке меня уважали, а здесь я лишь ещё одна молоденькая магичка, которую отправили на боевое задание. Внешний вид у меня не слишком солидный. Во-первых, выгляжу моложе своих двадцати двух лет. Во-вторых, хрупкое телосложение, маленький рост и кукольная внешность не говорили обо мне, как об опытном боевом маге. Да я таковым и не являлась, недаром всё внутри дрожало от напряжения.
В поле зрения появился конвой из четырех человек, ведущих скованного кандалами мужчину в серой рубахе из мешковины и таких же штанах.
– Кандалы обработаны специальным раствором, его сила обезврежена, – проинформировал маг напоследок и вместе со всеми удалился.
Я с любопытством рассматривала демона. Высокий симпатичный мужчина в прекрасной физической форме, явно отличный воин. Смуглая кожа, правильные чуть резковатые черты лица, чёрные, как смоль, вьющимися волосы с бордовыми прядями и завораживающие глаза цвета горького шоколада, лишённые зрачков. Он встретил мой взгляд с презрением сильного хищника, пойманного, но не покорённого.
«Надеюсь, он благоразумен, и мне не придётся применять заклинания, – подумала я, ощущая неожиданное уважение и жалость к пленнику. – Интересно, зачем он прибыл на наши земли и как провинился?». Страна демонов находилась по другую сторону океана и представляла собой череду гор, покрытых снегом. По крайней мере, так говорили.
Гвардейцы приковали преступника к одной из своих лошадей, и я дала команду трогаться в обратный путь. Странно и неблагоразумно тащить демона на казнь так далеко, но поблизости только рядом с нами располагался старый кайлитовый рудник. При смерти сильного мага высвобождается слишком много энергии, которая способна разрушить и отравить всё вокруг. И сдержать её губительную мощь может только несколько минералов, один из таких кайлит. А демоны по своей природе намного более сильные маги, чем люди.
Мы двигались непозволительно медленно. Солнце клонилось к горизонту, а оставалось чуть меньше половины пути. «О, Высшие, почему я не учла, что с пленником будем двигаться в разы тише?! С чего я взяла, что ему выдадут лошадь? Эх, стоило задержаться в Эйленде и отправиться с рассветом. Жаль, что мудрые мысли приходят позже», – подумала я и вздохнула.
– Госпожа-маг, не стоит соваться в лес ночью, – сказал старый вояка, поравнявшись со мной. – Да, ещё и с этим, – презрительно ткнул пальцем в направлении медленно идущего демона.
Прислушиваться к советам старших мудро, но я отвергла эту добродетель и приказала двигаться дальше, напомнив, что демон закован в антимагические кандалы, а разбивать лагерь в поле тоже не лучшая затея. Со мной согласились, хоть и с довольно хмурыми лицами. Мне же не терпелось передать пленника нашему градоначальнику и Леону, а потом стереть из памяти лицо мужчины, которого я сопроводила на смерть. По спине пробежал озноб. Я стиснула зубы и приказала себе не думать об этом: «Ты – боевой маг, а не кисейная барышня! Только вот одно дело убить, защищая свою жизнь или мирного населения и совсем другое отвести на казнь, не зная за что… Мне ведь так и не рассказали, что сделал демон».
Стали опускать сумерки. Плохое предчувствие ледяными иглами закололо затылок. Я прошептала заклинание усиления ощущений и обратилась в слух. Кажется, всё нормально. Обычные звуки старого леса, где кипит жизнь. Пристально огляделась – ничего настораживающего. Тогда почему так тревожно на душе? Дело в пленнике? Демон шёл значительно легче и энергичнее, чем раньше. Неужели, смог добраться до своей силы? Стоило поинтересоваться у того мага стихийник ли он… Гадать и ругать себя за неосмотрительность поздно, зато самое время применить «истинное зрение». К моему облегчению, аура пленника не претерпела изменений, он по-прежнему безопасен.