— Утро доброе, девочки! — послышалось громкое восклицание откуда-то со стороны, и Эрла едва ли не подпрыгнула в седле. На заборе висел смешной дедок — казалось, ему самому было уже лет сто, вот только удивление и смех вызывало отнюдь не это. Мужчина, сухонький и маленький, был с ног до головы обвешан какими-то странными амулетами и гроздьями трав. — Куда вы трупа-то тащите? Али у него ещё бьётся сердце?
Эрла содрогнулась. Она перевела быстрый взгляд на Эльма, словно опасаясь, что от того на солнце начнёт вонять, а непонятно откуда ещё и возьмутся вездесущие мухи, но в то мгновение он широко распахнул глаза, шумно втянул воздух, содрогнулся, будто бы тело пробило судорогой, и вновь впал в беспамятство. Нет, ещё жив, но всё же проклятье постепенно расползалось по телу и не собиралось оставаться только в какой-то одной локации.
— Доброе, — слабо отозвалась она, стараясь подделаться под местный говор, дабы никто не узнал в ней жительницу Эрроки. Король Дарнаэл с королевой Лиарой могли подписать миллион договоров о мире, вот только народы всё равно не питали друг к другу особой привязанности и по мере возможности не контактировали.
— А куда это все по дороге шастают-то? — дедок подался вперёд. Говорил он удивительно чётко и чисто, словно всю свою долгую жизнь провёл в столице, а только сейчас решил осесть в глуши. — Совсем недавно проехалась какая-то барышня, гордячка, ух, а за нею, как на цепи, два паренька, теперь вы вот всей честной компанией…
— Да мы так, совпадение просто, — Эрла старалась отвечать спокойно. — Скажите, а у вас тут какого-то знахаря нет? А никто комнатушку не сдаёт?
Дедок мерзко захихикал и потеребил на шее какие-то гроздья чеснока. Принцесса едва сдержалась, чтобы не скривиться — чеснок она терпеть не могла, да и совершенно не верила в полезные свойства оного, но спорить, когда знахарь пытается сделать вид, что тебе помогает, не полагалось.
— Чего ж нет? — удивился он. — Заезжайте, девицы, заезжайте, красные. Сейчас подлечим. И паренька подлечим… — он выразительно покосился на Нэмиару. — Если б ты ещё ушки спрятала…
Она схватилась за уши руками, словно только сейчас поняла, какую отвратительную глупость совершила, но мужчина так ничего больше и не сказал, будто и забыл об угрозах. Он уже подошёл поближе к Эльму и принялся внимательно его рассматривать, явно ставя диагноз. Конь вновь послушно сел, но всадник на сей раз почти выкатился из седла и безжизненно растянулся на траве. Теперь, казалось, помочь ему могло только чудо, но дедок на оное явно полагался.
Для порядка подёргав Эльма за волосы, он так зычно свистнул, что Эрла аж подпрыгнула на месте, а Нэмиара поспешно натянула на голову капюшон. И очень кстати, ибо из соседнего дома моментально высунулся лихой, причём пьяный на вид мужик.
— Да что такое, дед, а? — возмущённо поинтересовался он. — Чего опять будишь? Отправили мы ту девку из Эрроки, отправили! Всё, нет её больше, можешь не читать лекцию о том, какая она опасная!
— Да тьху на тебя с твоей девкой-то! Об одних красавицах только и думаешь, а рожа не просыхает! — не остался в долгу дед. — Иди сюда, дело есть государственной важности! Парня надо в дом ко мне занести, ну же!
— Я согласен нести этого парня, только если это непризнанный королевский сын, — мужик вновь скрылся в окне и захлопнул ставни, но дед свистнул во второй раз, явно не планируя отступаться.
— Бегом, кому сказал! Может, королевский сын и есть! А что, пор-р-рода! — уверенно заявил дедок. — Ну, ну! Давай, и брата разбуди, да занесите его ко мне в дом. И супругу пригони, пусть она высокородную госпожу, — он уверенно ткнул пальцем в Нэмиару, — немедленно проводит к источнику. Барышне обмыться надо, а если она ещё и водички попьёт, — он весело подмигнул ей, и серые, бесцветные глаза старика на мгновение вспыхнули каким-то непонятным сиянием.
…Брат оказался таким же пьяницей, что едва-едва переставлял ноги, но выбирать не приходилось. Посмотрев на Эльма, они в один голос авторитетно завопили «не похож», явно ссылаясь на предполагаемого королевского сына, но спорить не стали и в комнату занесли, а после какая-то пухлая женщина потянула Нэмиару за собой, ещё и так быстро, будто бы это грозило смертью то ли Эльму, то ли ей самой, то ли всей деревеньке.
Дедок вытащил как минимум половину склянок из своего шкафа и теперь старательно кропил непонятной водичкой развалившегося на скамейке Эльма. Эрла сидела рядом — в этом опять деревянном, но уже не страшном, а абсолютно нормальном домишке ей было почти спокойно. Девушка старательно наблюдала за каждым движением и старалась не думать о том, что они могут и не успеть.