Тут совсем рядом они услышали плеск воды, словно кто- то нырнул и протяжный крик:
-Ааааа.
От испуга Николай споткнулся о кочку. Упал. Его стало затягивать в трясину. Андрей пытался вытащить друга.
-Мне кажется, как будто кто-то держит за ноги и пытается утащить на дно.
-Не бойся, я тебя сейчас вытащу. Главное не паниковать, чем больше будешь дергаться, тем сильнее затянет трясина. Я сейчас протяну тебе палку, а ты хватайся за нее. Попробую вытащить. Андрей протянул другу палку и стал тащить его изо всех сил. Как тут же из тумана материализавалось нечто похожее на силуэт человека. Оно было без рук и ног, лишь туловище голова без носа и рта. Лишь маленькие глаза.
-Зачем вы сюда пожаловали в мои владения?
Николай и Андрей от испруга опешили.
Первый пришел в себя Андрей.
-Мы заблудились, шли спасать человека, звавшего на помощь. Только теперь самим нужна помощь.
-Нет, здесь никого. Только я да вы. Это я вас сюда заманил.
-Зачем? Что мы вам сделали?
-Не люблю когда кто-то бродит на болотах, да и кое что ищет? Не так ли?
-Да. Мы пришли, чтоб найти здесь русалочью ягоду. А вы собственно кто?-спросил Андрей.
-Я? Кто? Болотный дух хозяин всего этого.
И фигура из тумана стала расти. У нее стали появляться руки и рот. И цвет из белого поменялся на розовый.
-А зачем вам эти ягоды?
-Ты сначала помоги нам с Андреем выбраться из трясины, а затем и вопросы задавай.
-Хорошо, но если солжете, останетесь здесь навсегда.
-В ту же минуту Коля с помощью Андрея выбрался из трясины. Еще какое-то время он не мог прийти в себя.
Болотный дух превратился в седого старичка. В руках у него появилась та самая корзинка и трость.
-Идите за мной.
Парни встали и пошли вслед за болотным духом.
-тот шел уверенным и быстрым шагом, что парни едва поспевали за ним.
Вскоре они пришли на не большой сухой островок , там росли несколько деревьев и кустиков.
-Присаживайтесь.- сказал болотный дух, и тут же появились табуретки вырезанные из пней деревьев. Когда Андрей и Коля сели, в воздухе замелькали светлячки - стало совсем светло.
Андрей первым начал рассказывать, а Николай добавлять. Старичок - болотный дух молча их, слушал, время от времени закрывал глаза, так что могло показаться, что тот засыпает, но как только Андрей закончил, болотный дух встрепенулся.
-Я помогу вам, ягоды растут прямо здесь, не медлите, собирайте.
-А, что взамен? – поинтересовался Николай.
-Когда, спасете дуб, попросите у него ключ, от замка запирающий мой дух в железный ларец, когда приходит день, лишь ночью я могу быть свободен. Но в качестве гарантии, один из вас должен остаться со мной, решайте сами кто.
Николай решил, что он останется в качестве заложника у болотного духа.
-Хорошо, мы обещаем, что попросим у дуба ключ и освободим тебя.
-Ты, не такой уж плохой, как мы думали в начале, только ты не губи хороших людей.
Дух засмеялся.
-Просто, мне очень скучно, вот я и развлекаюсь. Заманиваю людей на болота, плохих наказываю, хороших отпускаю.
- Ты уж не серчай, как только мы начнем собирать ягоды, мы должны будем молчать.- Предупредил Андрей.
Через полчаса корзина у парней наполнилась ягодами, они поклонились старичку.
-Прежде чем вы уйдете, поужинайте со мной.
Старичок стал выкладывать из корзинки: жареные грибы, рыбу маринованную, сало, яйца, птицу жареную, огурцы, да помидоры и хлеб ржаной. Да квас холодный.
Ребят уговаривать не надо было: одни кости от мяса да рыбы остались.
Болотный дух довольный остался.
-Зато, что откушали моей еды, не побрезговали, помогу вам: когда будешь русалкам ягоды отдавать возьми и себе чуток. Когда нужна будет сила богатырская, отведайте несколько штук.
На прощание старичок вывел Андрея из болота и показал дорогу домой. Андрей в свою очередь низко поклонился ему, за все поблагодарил, пообещав в скором времени вернуться с ключом. Андрей обнял на прощание Николая, и поспешил к озеру с русалками. По дороге он заранее отсыпал ягод в пакет, и спрятал в сумку. Дорога до озера показалась чуть длиннее обычного, наверное, потому что рядом не было друга Коли.
На душе была тревожная мысль: вдруг он не сможет добыть гребень, волшебную книгу, и не спасет дуб, и не спасет друга. В Лунном свете показалось озеро. Андрей ускорил шаг. Русалки плескались у самого берега в ожидании Андрея и Николая.
-Ты один? – спросила русалка с зеленым хвостом.- А где же твой друг?
- Он остался у болотного духа.
-Жаль. Мы вас предупреждали, что он очень коварный. Ну да ладно. Ты ведь смог принести ягоды?
Андрей открыл корзину полную ягод.
-Давай ее сюда!
-Нет. Сначала гребень покажите.