— Это что за хрень? — Крыс потряс книгой. Будучи пойманным на месте преступления, он мгновенно перешел в нападение. — Книги? Ты зачем собираешь этот мусор? Можно подумать, ты читать умеешь. — Он фыркнул и швырнул книгу на пол. — Знаешь, что вампы с тобой сделают, если узнают? Лукасу о твоей помойке известно?
— Не твое дело, — отрезала я, проходя глубже в комнату. — Я тут живу и держу тут все, что хочу. А теперь вали отсюда, пока я не попросила Лукаса вышвырнуть твою тощую белую задницу вон.
Крыс издал сдавленный смешок. Он жил с нами недавно, где-то пару месяцев. Утверждал, что пришел из другого сектора и что его старая банда его выгнала, но не говорил почему. Подозреваю, потому что он был лживый вороватый урод. Лукас вообще бы его не пустил, если бы мы не потеряли двоих прошлой зимой. Патрик и Джеффри, Неотмеченные братья, бестолковые сорвиголовы, хваставшие, что вампирам ни за что их не поймать. Они знали, как улизнуть через туннели. Однажды они, как обычно, отправились за едой… и не вернулись.
Отшвырнув книгу прочь ногой, Крыс угрожающе шагнул в мою сторону и выпрямился так, чтобы нависнуть надо мной.
— Язык у тебя длинный, Элли, — оскалился он, обдав меня жарким вонючим дыханием. — Ты будь поосторожнее. Лукас не может тебя защищать постоянно. Подумай об этом, — он придвинулся ко мне. — А теперь уйди с глаз моих долой, пока я тебе в табло не прописал. Обидно будет, если разревешься перед твоим кавалером.
Он попытался толкнуть меня назад. Я увернулась, ринулась к нему и со всей силы врезала кулаком по носу.
Крыс вскрикнул, отшатнулся, прижимая руки к лицу. За спиной у меня ойкнул Шест. Смаргивая слезы и бранясь, Крыс неловко размахнулся, целясь мне в голову. Я пригнулась и толкнула его в стену — голова Крыса глухо стукнулась о штукатурку.
— Пошел вон из моей комнаты, — прорычала я, а оглушенный Крыс между тем сполз на пол. Шест забился в угол и спрятался за столиком. — Выметайся отсюда, Крыс, и не смей больше заявляться. Еще раз тебя тут увижу — слово даю, ты у меня будешь всю оставшуюся жизнь еду через трубочку сосать.
Крыс с усилием поднялся — на штукатурке остался красный след. Утер нос, ругнулся и вышел из комнаты, по пути лягнув стул так, что тот опрокинулся. Я захлопнула и заперла за ним дверь.
— Урод. Вор, брехло и урод. Тьфу. — Я бросила взгляд на свой кулак и нахмурилась. Костяшки, которые я порезала о Крысов зуб, уже налились кровью. — Фу. Ну, отлично, надеюсь, я никакую заразу от него не подцепила.
— Ты его выбесила, — сказал бледный и перепуганный Шест, вылезая из-за столика. Я фыркнула.
— И что? Пусть только попробует что-то выкинуть. Я ему еще раз нос расквашу. — Я взяла с полки тряпку и приложила к руке. — Я устала от его трепа — думает, раз он старше, ему все можно. Он давно напрашивался.
— Он может на мне отыграться, — ответил Шест, и я ощетинилась на его обвинительный тон. Можно подумать, я не знаю. Можно подумать, мне в голову не приходило, что это может на нем отразиться.
— Ну так врежь ему по морде и скажи, чтобы отвалил. — Я бросила тряпку обратно на полку и осторожно подобрала с пола поруганную книгу. Если не считать оторванной обложки и титульного листа, она была целой. — Крыс до тебя докапывается потому, что ты ему позволяешь. Если дашь ему отпор, он отстанет.
Шест не ответил, погрузился в обиженное молчание, и я постаралась сдержать раздражение. Не даст он Крысу никакого отпора. Поступит как всегда — побежит за помощью ко мне. Со вздохом я опустилась на колени перед пластиковой коробкой у дальней стены. Обычно я прятала ее под старым одеялом, но Крыс его сдернул и бросил в угол, вероятно, в поисках еды или чего-то, что можно украсть. Я сняла крышку и оглядела содержимое коробки.
Она была наполовину заполнена книгами, тут были и карманные издания вроде того, что я держала в руке, и тома побольше, в твердых обложках. Встречались и заплесневелые, и обгорелые. Все их я знала с первой до последней страницы. Это было мое самое ценное, самое тайное достояние. Узнай вампиры о моих запасах, они бы всех нас перестреляли и сравняли здание с землей. Но для меня игра стоила свеч.
Придя к власти, вампы объявили книги на Периферии вне закона и выпотрошили все школы и библиотеки, и я понимала почему. Потому что каждая книга на своих страницах несла сведения о другом мире — о том мире, что был до этого, о мире, в котором люди не жили в страхе перед вампирами, стенами и ночными чудовищами. О мире, в котором мы были свободны.
Я аккуратно положила маленькую книгу на место, и взгляд мой упал на другую — потрепанную, выцветшую, поеденную плесенью с уголка. Она была больше остальных, детская книга с картинками, на обложке плясали ярко раскрашенные животные. Я провела пальцами по обложке и вздохнула.