– Экзамен сдан, солдат.
И следом монотонный, удаляющийся стук каблуков по дощатому полу…
Бывает так, что воспоминания из прошлого накрывают словно горячей волной, будто ты вновь оказываешься там, в том времени, в той жизни, которая за давностью лет уже кажется не твоей. И сейчас я снова лежал на полу, массируя горло и не совсем понимая, где я – в своем прошлом или в настоящем, в котором все еще существую лишь потому, что такое вот у меня было прошлое…
На этот раз я не блевал, наверно потому, что нечем было – ел я очень давно, и все, что сожрал, организм уже успел сжечь, а на пустой желудок блюется неэффективно. Так, отрыгнул немного желчи и, встав на корточки, протолкнул в себя вдох – хриплый и мерзкий на слух, словно стон умирающего.
Но я был жив, а тварь, что пыталась убить меня, сдохла. Наверно…
Я вдохнул еще раз, глянул на нее и понял – нет, ошибся я.
Касси лежала тихо-тихо, будто мертвая, а ее вытекшие глаза, расплывшиеся по щекам белесо-синей жижей, медленно, но верно затекали обратно в глазницы. Монстр явно регенерировал, совершенно не собираясь умирать.
Такой расклад меня совершенно не устраивал. Хоть и было у меня сил всего ничего, но я собрался, усилием воли выдернул из ножен «Бритву», подполз к Касси, замахнулся, ударил…
Но удар не достиг цели.
Монстр внезапно резко поднял руку, схватил меня за запястье и сжал его так, что я выронил «Бритву»…
И еще раз спасибо моим инструкторам, научившим меня простому приему: схватили тебя за руку с ножом – не вырывай ее из захвата, а просто забери свое оружие другой рукой и продолжи начатое. Вроде просто, а сам фиг додумаешься. Ну, и навык заставили отработать соответствующий, включающийся сам, вне зависимости от мозга.
«Бритва» еще падала вниз, когда я перехватил ее левой рукой в полете и резанул Касси по руке, заблокировавшей мою. А потом – по шее безглазого монстра, так, что клинок, отделив голову от туловища, еще на несколько сантиметров вошел в бетонный пол.
И на этом все наконец закончилось. Касси дернула пару раз ногами – и вытянулась, как и положено нормальным покойникам. А я отполз к стене, чтобы отдышаться и срезать с запястья отрезанную руку чудовища, из которой на пол тягуче лилось что-то гнойно-зеленое, совершенно не похожее на человеческую кровь.
Мне хватило нескольких минут, чтобы прийти в себя и освободиться от браслета из мертвых пальцев. Горло болело, саднила кожа на шее, в которую глубоко погрузились ногти монстра, похожие на маленькие кинжалы…
Но это все были мелочи, потому что я хоть и хрипло, но дышал, а мой враг – нет. Он лежал на бетонном полу, медленно растекаясь по нему гнойной лужей. Мертвое тело словно таяло, превращаясь в омерзительно воняющую биомассу. И я уже догадывался, кто мог сотворить подобное чудовище, машину для убийства, так похожую на настоящего, живого человека.
Сказать, что мне было хреново, – это ничего не сказать. Я был слишком измотан не только для того, чтобы продолжать свою трижды проклятую миссию Меченосца, – встать на ноги было проблемой…
Впрочем, проблемой решаемой. Если человек не хочет валяться на полу как смятая тряпка, он всегда найдет способ, чтобы не уподобляться той тряпке.
Я потянулся к наплечному карману, отстегнул клапан, вытащил оранжевую аптечку. Интересно, зачем мы, сталкеры, таскаем ее целиком, когда по идее нам в подобных ситуациях нужен лишь шприц-тюбик? Ну, может, противорвотное еще можно закинуть внутрь, чтоб не выворачивало от вони, исходящей от самого себя. Хотя блевать мне нечем, так что шприца будет вполне достаточно.
Я вколол себе его содержимое и почти сразу почувствовал, как по телу разлилась теплая волна, растворяющая боль и усталость. Обман мозга, потом будет только хуже. Но сейчас мне нужно было сделать последний рывок…
Зачем-то очень нужно.
Я без сожаления отбросил аптечку с оставшимися в ней противобактериальными и радиозащитными средствами. Зачем они мутанту, который болеет, лишь когда поймает пулю, а что такое пагубное воздействие радиации, давно забыл? Зона забирает душу, но зато дарит здоровье, которому могут позавидовать те, кто остался на Большой земле. У ходячих трупов насморка не бывает.
Поднявшись на ноги, я засунул в ножны «Бритву», отметив про себя, что клинок уже еле светится, а значит, энергии в нем осталось совсем немного, подобрал автомат и направился к дверям, ведущим, надеюсь, к конечной цели моего кровавого и изматывающего путешествия.
Я не ошибся.