Перед входом в зал Эмма ещё раз критически оглядывает дочь, поправляет слегка съехавшую резинку и вплывает в открытую дверь. Кэрол следует за ней.
Девушки, увидев её, захихикали, опустив глазки в пол.
«Ну и Ричард, ну и болтун», — с досадой подметила Кэрол.
Демонстративно, не обращая на них внимания, она проходит к столику родителей. А родители, кажется, её и не замечают. Они перешёптываются, глядя куда-то за её спину. Каролина обернулась: пристальным взглядом её буравит молодой человек, который также сидел в обществе своих родителей. Увидев, что его заметили, он ухмыляется. Кэрол, вздрогнув, отводит взгляд.
«Какой противный юноша, неудивительно, что он сидит один», — молвила она и тут же осеклась. Она ведь тоже не в кругу своих сверстников.
Мама, кажется, не услышала её замечание и потянула дочь за руку, усадив на соседний стул.
— Это сын герцогов. Ты, кажется, пришлась ему по вкусу. Будь учтива. И... улыбайся.
Каролина не поверила своим ушам. Её что, сватать собрались?!
— Но, мам, я же...
— И никаких «но»!
Одна мелодия сменилась другой. Заиграл традиционный английский вальс. Молодой маркиз, не обманывая ожиданий Эммы, тут же направился к столику Бэкхемов.
— Прекрасная леди, не соизволите ли вы потанцевать со мной? — протянул руку юноша, с улыбкой на устах, не терпящей отказа.
Кэрол поднялась со стула и замешкалась, вспоминая, что значит быть учтивой, как наставляла мама. Эмма незаметно подталкивает дочь, и та падает прямо в объятия сына высокопоставленных персон.
— Я думаю, этим жестом вы высказали согласие, — смешливо произнёс парень, обхватывая талию Кэрол.
«Постарайся не отдавить ему ноги», — сама себе мысленно приказала Каролина.
— А как зовут столь прекрасный цветок, скучающий на этом балу третьесортного качества?
— Каролина.
— Алекс. Очень и очень рад знакомству.
— Я тоже.
«Ну почему мне постоянно приходится врать?! Я ведь ни капли не рада! Как вообще можно радоваться знакомству с юношей, который всех и вся считает третьим сортом. А как он разговаривает со мной?! Будто считает, что от его комплиментов я должна растаять!» — мысленно досадовала девушка.
— А кем приходится красавица по званию? — ехидно поинтересовался парень.
— Баронесса. Дочь баронов Бэкхемов.
— А я маркиз. Сын герцогов, — произнёс парень. И тут же его лицо выражает неподдельное удивление.
«Неужели ей всё равно?! Почему она осталась такой беспристрастной?! Хоть бы разыграла удивление, если и вправду всё равно», — мысленно досадует уже Алекс, вспоминая толпы кокеток, заглядывающих ему в глаза и хохочущих от самой глупой шутки.
А Каролина ждёт, когда же уже кончится мелодия. Ей жутко надоело общество хамоватого маркиза, и она решила про себя, что больше ни за что не пойдёт с ним танцевать. Даже если мама будет настаивать. Скажет, что ноги болят, или вообще упадёт в обморок. А «придя в себя», скажет, что слаба и танцевать не может. Кэрол заулыбалась своим мыслям и сама себя похвалила за сообразительность в придумывании хитроумных планов.
Алекс недоуменно поглядывает на неё, пытаясь понять, что стало причиной улыбки.
«Всё-таки какая-то она странная», — подумал он.
Музыка стихла. Алекс не выпускает руку Кэрол и ведёт девушку на место.
Эмма улучает момент и сама знакомится с юношей. Подключился и папа. Все они слащаво-приторно улыбаются друг другу, болтая ни о чём. Кэрол не прислушивается, но догадаться не составляет труда.
А Каролина, приютившись на соседнем стуле, подумывала, как бы незаметно сбежать, не обратив на себя внимание этой троицы. Но, представив себе реакцию родителей, отогнала мысль о побеге.
Герцоги, заметив долгое отсутствие сына, подходят к столику Бэкхемов, поинтересоваться, в чём дело, и тоже включаются в беседу. Каролина скучающе оглядывает присутствующих на балу. Взгляд её натыкается на мисс Рене, злобно вперившуюся в их сторону. Кейт в окружении других девушек тоже завистливо поглядывает на них.
«Лучше бы я осталась запертой в комнате», — вздохнула Кэрол.