Каролина была рада убавившемуся вниманию к ее персоне. После мучительной поездки в карете ее ноги и спина затекли и жутко болели. Заметив Дика, которому тоже не сиделось в тесноте под лавкой, Кэрол, пользуясь отвлеченным вниманием, помчалась за ним. Казалось, она вырвалась из клетки. Какое же счастливое ощущение она испытывала! Ей не нужно больше неподвижно сидеть на лавке! Дик, конечно же, сразу помчался к той самой реке. Бедный песик задыхался от жары и сразу же бросился к живительному источнику. Кэрол сбросила неудобные туфли и, подобрав платье, плюхнулась под тень кроны большого дерева, прямо на траву. Дику вздумалось поплавать. С разбега, забежав в воду, он резвился и бултыхался, поднимая брызги на несколько метров. Кэрол закрыла глаза и слушала плеск воды.
Внезапно плеск сменился жалобным визжанием. Подскочив, Каролина заметила, что Дик беспомощно старается выбраться на берег. «Наверное, судорога, бедный Дик», — думала Кэрол, несясь своему любимцу на помощь. Она забежала в воду и напрасно старалась успокоить паникующего Дика, в конце концов просто схватила его одной рукой и, гребя другой, вытянула на берег. Дик еще долго дергался на траве и не мог прийти в себя. От него, да и от Каролины тоже, безумно несло мокрой псиной. Волосы и платье противно липли к плечам. Шляпка же теперь даже издали не напоминала шляпку, и Кэрол от досады швырнула ее в заросли крапивы.
— Дик, ну и наделал же ты беды. Теперь-то мне точно попадет. Как мне показаться людям в таком виде?
Дик стыдливо отвел взгляд в сторону.
Каролина разрыхлила руками волосы, думая, что, может быть, так удастся их быстрее высушить. Ее взгляд пал на любимца, который, не заморачиваясь, стряхнул с себя капли воды. Девушка тут же последовала его примеру и, закрыв глаза, затрясла головой, нещадно хлеща себя волосами по щекам. Дик решил, что девушка хочет с ним поиграть, и самозабвенно носился вокруг хозяйки, весело повизгивая.
— Каролина… Вас всюду разыскивает ваша матушка…
Кэрол подняла голову и увидела рыжеволосого юношу, заставшего эту картину, а теперь иронически улыбающегося. Кэрол захотелось провалиться сквозь землю. Перед ней стоял Ричард — её кузен.
— Здравствуй, Ричард, скажи маме, что я сейчас подойду, — залившись румянцем, как можно непринуждённее ответила Кэрол.
Юноша, одетый в парадный костюм с иголочки, не сказав больше ни слова, удалился.
«Влипли!» — пронеслось в голове у Каролины. Грустно взглянув на Дика, она поплелась в направлении жилища тетушки Рене. Дик, виляя хвостом, в припрыжку помчался за ней.
Подойдя ко двору, Каролина заметила Ричарда в окружении нарядных девушек, одна из них приходилась ей сестрой, остальных она видела впервые. Из толпы доносились возгласы Ричарда:
— Представляете, она вся мокрая, с ног до головы, машет головой, как безумная. А рядом скачет эта её... дворняжка.
Девушки залились хохотом. Одна из них, заметив Каролину, что-то шепнула остальным, и четыре пары глаз одарили Каролину презрительным взглядом. Сделав вид, что их не заметила, Каролина быстрым шагом проскользнула мимо. Вслед ей доносились высокомерные смешки.
Надеясь прошмыгнуть в дом незамеченной и добраться до отведённой ей комнаты, при том, что она понятия не имела, какая комната для неё отведена, Каролина обогнула дом и направилась к чёрному входу. Тут её с поличным и поймала Эмма.
— Потрудись объяснить, где ты была и почему вернулась в таком виде? — грозно сверкнула глазами баронесса.
— Я не виновата, это всё Дик… ой… — выпалила Кэрол, на последней секунде сообразив, что взболтнула лишнее, и торопливо прикрыла рот ладошкой, виновато потупив взгляд.
Мама моментально огляделась и заметила взъерошенного черно-белого пса в кустах неподалёку.
— Что здесь делает собака?
— Видимо, незаметно пробрался в карету, — врать Каролина не любила, но выбирать не приходилось.
— Я хотела, но посчитала, что будет невежливо вмешиваться в ваш разговор с миссис Рене. Подумала, что смогу сама поймать Дика, а он бросился к реке, а потом его лапку свела судорога, и мне пришлось доставать его из воды, — на одном дыхании выпалила только что придуманную версию всего произошедшего девушка. Сердце грела мысль о том, что версия-то не совсем придуманная, лишь заменены некоторые детали.
Но Эмма не вдавалась в подробности рассказа дочери и была полна праведным гневом.
— Сколько мне ещё придётся терпеть твои выходки? Ты знала, что миссис Рене устраивает бал, и позволяешь себе так себя вести! Вот-вот соберутся все гости, и будет объявлено начало! А ты! Ты только позоришь нашу семью! Ты наказана, Каролина! И ноги твоей не будет на балу! — взорвалась гневной речью матушка.