Но отступать было поздно. Тем более, что впереди маячила стена леса, а значит, скоро можно будет выбраться на безопасное место – если, конечно, чернобыльский лес можно считать безопасным. И твари в нем всякие-разные водятся, и хищные дендромутанты встречаются, и бандитов-мародеров хватает в таких чащобах. Но по мне уж лучше по корявому, изуродованному радиацией лесу шататься, чем выискивать чужие следы посреди болота.
Кстати, вон кто-то, завидев твердую землю, не выдержал и рванул вперед. Поспешил маленько. Только и осталась от него почерневшая, наполовину обглоданная воронами кисть руки, торчащая из трясины, так подло смахивающей на зеленую лужайку.
Я же торопиться не стал, и через несколько минут уже стоял на твердой земле. Вернее, не совсем твердой. Корявые деревья давали густую тень, и оттого земля меж их корней была сырой, влажной, аж подошвы чавкали. Были бы листья на тех деревьях, глядишь, лежала б на земле подушка из перегноя. Но не было на корявых уродах листвы, и потому идти приходилось очень осторожно, чтоб не поскользнуться и не приложиться мордой об узловатый корень, торчащий из сырой почвы.
Но был в этом и плюс. На влажной земле следы читались намного проще. Потому, несмотря на мою осторожность, все же получилось идти побыстрее, чем ранее.
Да и полоса леса оказалась не особо широкой. Не прошло и четверти часа, как корявый лес расступился… и я аж замер от неожиданности.
Потому, что передо мной раскинулся город…
При этом надо отметить, что любой человек с Большой земли расхохотался бы мне в лицо, если б я при нем назвал городом эти полтора десятка бревенчатых домов, понастроенных по обеим сторонам одной-единственной улицы. Да и улицы как таковой не было, так, вытоптанная полоса земли, свободная от привычной серой травы Зоны. И дома-то – не совсем дома, а, скорее, постройки в два этажа, кое-как сколоченные из подручного материала.
В целом все это чем-то напоминало поселение колонистов Дикого Запада, как его принято изображать в кинематографе. Только, ясное дело, покорявее всё, и оттого выглядящее гораздо мрачнее и менее прилизанно, чем на экране. Ну, ясное дело, не Голливуд, как смогли, так и сделали. Но любой сталкер, принимавший участие в строительстве этого тайного поселения, без разговоров зарядит с правой в табло любому, кто осмелится сказать, что это не город.
Я бы, например, не стал спорить по этому поводу с суровыми местными жителями. Как нам отвечают энциклопедии на вопрос «что такое город?». Правильно, отвечают следующее: «Город это населенный пункт, жители которого заняты, как правило, не сельским хозяйством. Имеет развитый комплекс хозяйства и экономики, является скоплением архитектурных и инженерных сооружений, обеспечивающих жизнеобеспечение населения». Ну и что? Сталкеры точно не сеют и не пашут. С хозяйством у них все ништяк, котелок-фляга-автомат имеются, а большего и не надо. Экономика присутствует непременно в лице бармена-барыги, протирающего стаканы у стойки в местном кабаке и заодно скупающего артефакты у ловцов удачи. А сооружения, обеспечивающие местному населению крышу над головой с глубокими подвалами на случай Выброса – так вот же они! Поэтому как ни крути, город это для любого вменяемого сталкера. И точка.
Кстати, надо отметить, что был у этого города существенный плюс. В том, что не было его. Нигде, ни на одной из сталкерских карт не встречал я отметки о нахождении поселка в этом месте. Стало быть, ни украинские власти, ни местные вояки на кордонах о нем не знают. Что ж, надо признать непростое это дело построить посреди тридцатикилометровой Зоны тайный поселок, о котором знают лишь посвященные. Так что респект и искреннее уважение тем неведомым строителям…
В том числе и за то, как они свою собственность охраняют.
– Оружие на землю, – раздалось у меня над головой. – И без глупостей, если не хочешь макушкой маслину поймать.
Ловить в голову свинцовую «маслину» мне решительно не хотелось, поэтому спорить я не стал. Положил на землю «КС-23» и поднял руки. Ловко местная охрана на дереве расположилась, даже я не разглядел среди корявых ветвей отлично замаскировавшегося наблюдателя.
Вернее, наблюдателей, ибо их оказалось четверо. Теперь-то я их рассмотрел детально. Сидели наверху, тропу стерегли. Все в «песчанках» с искусственно нанесенными черно-коричневыми разводами. Даже на лицах раскраска имеется. С двух шагов не разглядишь, что человек на дереве спрятался.