- А ты мне нравишься, девочка! Вот только за двадцать серебряных монет я могу себе нанять обремененного большим опытом охотника с железными яйцами, - продолжая улыбаться, сказал Тарс.
- Среди наших ты не найдешь ни того, ни другого! - уверенно заявила девушка, и остальные охотники из ее компании гневно зароптали.
- Молчала бы ты, сучка! - бросил самый старший из них, с бородой и тяжелым луком на коленях.
- Я бы тебе то же самое посоветовала, хрен обвисший! - огрызнулась та в ответ.
Бородач злобно выругался, но отвечать юной охотнице почему-то не решился. Анатарес же довольно расхохотался.
- Что ж, уговорила! - сказал он. - Даже если ты не оправдаешь моих ожиданий, скучать мне точно не придется. А это стоит двадцати монет. Завтра жду тебя здесь же на рассвете. Снарядись получше, да набери провизии. Возможно, тебя ждет самое большое приключение в твоей жизни!
Сказав это, Тарс Мясник развернулся и удалился расслабленной походкой. Когда он скрылся на горизонте, жители Истока набросились на Старого Дамена с просьбами рассказать побольше об одном из древних богов, которому их предки поклонялись до Черного Разлома - о боге войны и крови, покровителе воинов по имени Анатарес.
Глава Первая. Кровь на рогах
I
- Я не люблю красные леса. Вся эта листва напоминает кровь, - промолвил Анатарес, отхлебнув из бутыли. - Крови я повидал достаточно. Зеленые леса - они умиротворенней!
Лес вокруг действительно был красным, несмотря на то, что по календарю северян весна только плавно перетекала в начало лета. Осенний остров был назван так не случайно - все деревья на нем несли на себе алую, рыжую или золотую листву, а землю вдоль и поперек устилала кровь-трава. Осенью вся эта кроваво-золотая растительность медленно бледнела, пока не становилась молочно-белой, а ближе к зиме опадала. Затем выпадал снег, и только тогда Осенний остров ничем не выделялся среди других островов Архипелага.
- Я никогда не видела зеленых лесов, - задумчиво сказала юная охотница.
Она представилась ему Ярлой и уверяла, что знает местные леса лучше всех в округе. C ней они шли по красному лесу от самого рассвета, уже больше четырех часов. Шли почти все время молча, так как Анатарес жаловался на бодун, и любые громкие звуки вызывали у него жуткую головную боль.
- Не очень-то ты похож на грозного бога, - заявила Ярла, встретившись с ним на рассвете. - Больше на старого купца, который пил всю ночь.
Так и было. Лицо Анатареса опухло, а несло от него, как от целой гурьбы пьяных солдат.
- Ты тоже больше смахиваешь на сельскую недотрогу, чем на следопыта, - огрызнулся Тарс, поморщившись. - Но я-то тебе плачу. И больше не гуди - голова и так раскалывается!
Уже после полудня Ярла решила прервать молчание, заметив, что ее спутник выглядит куда бодрее.
- Где же ты пил вчера, мне интересно. Исток - деревня большая, но все же, кто тебя приютил? Или ты пил в гордом одиночестве?
- Есть у вас одна девчушка, - отвечал Анатарес. - Горбатая Оша, так вы ее зовете. Уникальная девушка. Очень печальная. И очень страстная.
Ярла сочла, что не хочет слышать подробностей, потому сменила тему.
- Я слышала, что вы, старые боги, скрываетесь от людей. Или не выдаете себя, по крайней мере. А ты представился перед всей деревней. Почему?
Анатарес усмехнулся, явно довольный вопросом.
- Видишь ли, девочка, как правило, я скрываю свое истинное имя. Так спокойней, знаешь ли. Когда люди слышат имя Тарс, они не хватаются за вилы. Гребаные волкиры развернули неплохую пропаганду, причисляя нас к демонам. Якобы мы тоже вышли из Хаоса, как все прочие твари, с которыми они борятся. Прибавим к этому то, что многие из нас действительно обезумели, утратив свое могущество после Разлома. И это плохо сказалось на нашей репутации в целом. Но возвращаясь к твоему вопросу - порой я хочу развлечься. Понимаешь, мне не хватает того суеверного ужаса в глазах людей. Это доставляет мне своеобразное удовольствие. А еще я хотел проверить, найдутся ли те, кто составит мне компанию, даже зная, кто я на самом деле такой. Как видишь, нашелся кое-кто. И это забавно.
- Что забавного? - удивилась Ярла.
- Ты согласилась вести в лес за деньги одно из чудовищ, перед которыми трепетали твои предки, а сейчас их зовут демоническими идолами и ложными богами. Тут три варианта - либо ты отбитая на голову самоубийца, либо ты плохо себе представляешь, кто я такой, или же тебе очень нужны деньги. Но ты не похожа на самоубийцу. Значит, первый пункт отпадает. Остаются еще два. И, сдается мне, с ними я уж точно не прогадал. Стоит проверить мою теорию. Ты хорошо представляешь себе, кто я такой? Как много ты знаешь о нас?