«По крайней мере, они их пока не сожгли», — сказал он.
Ряд домов перед нашим пунктом назначения давно обрушился. Шифер достался ворам, стекло – вандалам. Потом дождь размыл раствор между заваленными щебнем каменными стенами, и, наконец, дома просто рухнули в собственные подвалы.
Сорняки и ежевика разрослись так, что крепко держали на земле то, что осталось, словно боялись, что если они отпустят, то у них это отнимут.
Мы не смогли подобраться к началу ряда, где, как мы подозревали, прятался Роджер. Мадлен осторожно остановила «Патруль» как можно ближе к обрушившейся кладке и сухостою и заглушила мотор.
Мы все выбрались наружу, чувствуя, как ночной воздух пронизывает насквозь. Шон передал Мадлен бронежилет, который мы взяли для Роджера, и взял большой фонарик.
Пятница спрыгнул и поднял голову, моргая, вдыхая ветер, словно ошеломлённый потоком обрушившихся на него ароматов. Он бесцельно кружил вокруг патруля, казалось, всем интересуясь.
Полин сказала, что он хороший следопыт, но было трудно понять, напал ли он на след.
Фасады домов были заколочены листами отслаивающейся фанеры, и хотя мы быстро шли по ряду с фонариком, ни один из них, похоже, не был недавно потревожен.
«Попробуем сзади», — сказал Шон. «Мы пробудем здесь всю ночь, даже если придётся прорываться через все эти заграждения с этой стороны».
К задней части домов можно было подойти по бывшему переулку с булыжной мостовой и водосточной канавой посередине. Зеркальный ряд домов, который должен был примыкать к нему, представлял собой лишь бессвязную груду камней.
Калитки, ведущие в крошечные задние дворики, почти развалились или болтались на ржавых остатках петель. Одна из них полностью слетела и с грохотом упала на пол, когда мы проходили мимо.
Задние двери были сделаны из более прочного материала, чем ворота, но их выбили. Внутри домов было очень темно и стоял резкий запах застоявшейся мочи, словно в заброшенном общественном туалете.
Луч фонарика выхватил пустые двухлитровые бутылки из-под дешёвого сидра, мятые пакетики из-под чипсов и почерневшие осколки серебряной фольги. Игл я не видел, но попытался остановить пятничные поиски, просунув руку ему за воротник, на всякий случай.
Риджбек не проявлял никаких признаков активности до четвёртого дома. Когда мы переступили порог, он внезапно напрягся и резко вырвался из моих рук.
Он промчался через кухню. Мы последовали за ним чуть медленнее, стараясь не сломать себе шеи в темноте, спотыкаясь о гниющую мебель, слишком обветшалую даже для бакланов, которые занимались уборкой домов.
В гостиной мы обнаружили Пятницу, царапающую основание матраса, прислоненного к стене возле лестницы.
Я щёлкнул пальцами, и собака неохотно отстранилась. Втроём мы вытащили матрас в центр комнаты и бросили его на доски, подняв клубы затхлой пыли, которая закручивалась и кружилась в луче фонарика.
За ней находилась дверь, ведущая в подвал, запертая на новенький оцинкованный засов и навесной замок.
Шон на пробу толкнул дверь, но дом был построен ещё в 1890-х, когда их строили крепкими. Я похлопал его по руке и протянул свой швейцарский армейский нож. Насадка для крестообразной отвёртки уже была разложена.
«Ты всегда был подготовлен, Чарли», — сказал он с ухмылкой, которую я скорее услышал в его голосе, чем увидел. «Думаю, в прошлой жизни ты был бойскаутом».
«А ты не знал?» — лаконично ответил я. «Я член Анти-Воггл-лиги».
Мадлен посветила фонариком на дверь. Шону не потребовалось много времени, чтобы открутить два винта, крепивших защёлку к внешней раме. Дверь распахнулась наружу, не снимая засов и замок, и нам не пришлось их выламывать. Шон вернул мне нож и забрал у Мадлен фонарик.
Его узкий луч высветил небольшую сырую лестницу, которая, казалось, исчезала гораздо дальше, чем следовало, чтобы спуститься всего на один уровень в подвал.
Что-то коричневое и пушистое пробежало по одной из нижних ступеней и остановилось, равнодушно уставившись покрасневшими глазами на свет фонарика. Оно было размером с небольшого кролика, и это вызвало во мне ужас, которого я не испытывал с детства. Пятница издал гортанный рык, а Мадлен застонала.
«Оставайся здесь», — сказал ей Шон. «Мне не нравится идея, что мы все там будем, просто на всякий случай».
Она благодарно кивнула, и мне пришлось проглотить собственный страх, нервно спускаясь по лестнице, словно я ожидал, что эта проклятая тварь вот-вот на меня бросится. Все волосы на моих руках встали дыбом, словно меня пронзило статическим разрядом.