«Дети?» — презрительно отмахнулся Гартон-Джонс. «К пяти годам они становятся вандалами. К семи — взломщиками. Они начинают торговать наркотиками ещё до того, как заработают двузначные суммы, и знают, что закон их не тронет. Этот «ребёнок», как вы его называете, был вором. Опасным вором. Я думал, вы это знаете. Ему не место в этом районе, но он был настойчив, и нам пришлось убеждать его, что он здесь нежеланный гость. Скоро станет известно, что мы серьёзно настроены.
Единственное, что вызывает у них уважение — это насилие».
«Что вы с радостью и делаете». Это было утверждение, а не вопрос.
«Я жестокий человек, мисс Фокс», — сказал он без всякой бравады или интонации.
«Я могу сделать все необходимое, чтобы контролировать это поместье, и сделаю это.
Помните это».
Он сделал ещё один шаг вперёд, и Пятница чуть не вырвал мне руку в своём пылу борьбы с этой новой угрозой. Высокомерие Гартона-Джонса было таким...
что он даже не удосужился взглянуть на собаку.
«Можете передать сообщение тому, кто сидит в этом «Чероки», — добавил мужчина, нависая надо мной так, что его глазницы и нижняя часть лица скрылись в тени, словно череп. — Скажите ему, что это поместье принадлежит нам . Это наша территория». Впервые его голос стал жёстким, хриплым. «Если вы хоть немного понимаете, что поставлено на карту, вы знаете, что мы не позволим какой-то другой мелкой махинации вмешаться в нашу сделку.
А если он знает, что полезно для его здоровья, то не будет совать туда свой нос».
Я никак не отреагировал на эту тираду, просто смотрел, как они уходят, сохраняя бесстрастное выражение лица. Мне потребовалось всё моё самообладание, чтобы сохранить его, когда Гартон-Джонс повернулся ко мне, чтобы сделать последний прощальный выпад.
«Ах да, ещё кое-что, мисс Фокс», — сказал он. Он вернул своему интеллигентному голосу вежливое безразличие. «Если вы когда-нибудь спустите эту собаку на меня или кого-нибудь из моих людей, я лично сломаю ей хребет. Спокойной ночи».
Они растворились в ночи, оставив меня стоять рядом с Пятницей, застывшей в напряжении. Когда мы остались одни, он зашаркал лапами, скулил, растерянный. Я успокаивающе погладил его по затылку, и шерсть там встала дыбом и затвердела.
Забавно, как всё меняется, правда? Вчера я бы поклялся, что эта собака — мой защитник.
Теперь, похоже, я принадлежала ему.
Восемь
В тот вечер собрание комитета жильцов проходило в пабе под названием «Черный лев» на окраине поместья, где наверху находилась огромная комната, которую управляющие сдавали практически за бесценок.
«Чёрный лев» — не совсем то заведение, куда я бы повёл маму на воскресный обед. Впрочем, не думаю, что закрученные сэндвичи и пышные пироги, которые там подавали из окошка за барной стойкой, заслуживали такого громкого названия.
И дело не в том, что у меня были такие отношения с матерью, где уютные беседы за обедом были бы чем-то вроде привилегии. Наши отношения постепенно налаживались, но требовалось время. Пригласить её куда-то вроде «Чёрного льва» было бы шагом назад во многих отношениях.
Когда я вошёл в бар, надёжно привязав свой «Сузуки» снаружи, завсегдатаи замолчали и с мрачным подозрением посмотрели на меня поверх кружек своего безвкусного, водянистого пива. Вот такое это было место.
Я быстро окинул взглядом присутствующих и был потрясён, увидев Лэнгфорда, сидящего в углу, выглядящего как дома, с пинтой пива в руке. Он наблюдал за мной и, поймав мой взгляд, поднял бокал с кривой улыбкой, обещая терпеливое возмездие. Содрогнувшись от предчувствия, я повернулся к нему спиной. Я чувствовал, как его взгляд пронзает всё пространство комнаты.
Я заказал безалкогольный напиток у бармена с покорным видом и спросил о встрече. Он кивнул в сторону лестницы, ведущей в комнату, которую они занимали. Я взял свой стакан, на три четверти наполненный тёплой колой, и последовал его указаниям, пробормотав слова благодарности, хотя никто его не услышал.
Когда я проскользнул в переполненный зал, там уже кто-то говорил. Местный сотрудник отдела профилактики преступлений, если мне не изменяет память, пытался вызвать у публики восторг по поводу оконных замков, засовов и цепей безопасности. Я молча стоял в конце зала и воспользовался возможностью оглядеть аудиторию, пока он говорил.
Кроме миссис Гадатры, я почти никого не знал, не говоря уже о тех, с кем был хотя бы шапочно знаком. Моя соседка качала Джин на коленях, и глаза девочки постепенно слипались, словно от сна.
Акил сидел на стуле рядом с матерью, держа спину прямо и глубоко осознавая важность приглашения на такое взрослое мероприятие.