Волчица склонила голову.
- Да. Идем, мы хотим кое-что тебе показать!
Она развернулась и повела Серокрылку через поляну к детской.
Целительница шла следом, не чувствуя под собой лап, казалось, будто они сами несут ее вперед.
Вихревей отодвинул носом ежевичный полог, которым Речные коты загородили вход в детскую, чтобы защитить главное сокровище своего племени.
- Посмотри, - подозвал он Серокрылку.
У целительницы отнялись лапы.
«Великое Звездное племя, пощади наших котят, - горячо взмолилась она, просовывая голову внутрь. - Неужели утонувшие котята из племени Ветра решили покарать меня за бессердечие, отняв жизни у Речных котят?»
В тесной палатке пахло молоком и теплой шерсткой, в лунном свете, просачивавшемся сквозь ветви куста, Серокрылка увидела Золотинку, спавшую возле Шалуна и Пескарика, которые смешно посапывали во сне. Золотистый бок королевы мерно вздымался и опадал в такт дыханию ее котят, и хотя ее веки слегка подрагивали, Серокрылка видела, что усталая мать крепко спит.
- Они целы и невредимы, - прошептала она.
Малозвезд с удивлением посмотрел на нее.
- Конечно. Неужели ты думала, что мы способны тронуть хоть волосок шерстки малышей? Котята - самая главная ценность племени. Это будущие воины, которые будут защищать своих соплеменников; это охотники, которые будут кормить племя в лютую стужу Голых Деревьев; это будущие отцы и матери, которые подарят племени новое поколение котят и передадут им накопленную мудрость. Племя без котят - мертвое племя!
- А если хоть одно из племен умрет, все остальные тоже окажутся в опасности, - добавил Вихревей. - Мы можем враждовать и соперничать друг с другом, но все мы объединены Звездным племенем, эта связь тверже скал, крепче корней дуба, сильнее воды в реке.
- Простите меня, - прошептала Серокрылка, глядя в сияющие глаза звездных воителей. Не выдержав их взгляда, она опустила голову. - Мне стыдно за себя. Я должна была позволить Пестринке попытаться спасти вас. Я должна была помочь ей! Утрата племени Ветра - это наша общая утрата.
Ответом ей была тишина. Когда Серокрылка подняла голову, то увидела лишь тающие силуэты звездных гостей, возвращавшихся в свое великое племя на небесах.
Серокрылка моргнула. Она лежала в своем гнездышке из мха и перьев, только теперь вся ее подстилка была разбросана по палатке, словно здесь всю ночь шла битва.
Серокрылка встала и по очереди потянула лапки. Почему она чувствует себя такой усталой, словно не сомкнула глаз?
«Сон!»
Выбежав из палатки, целительница бросилась к Зеленой Звезде.
- Я поведу патруль! - задыхаясь, крикнула она.
Зеленая Звезда удивленно склонила голову набок.
- Нам срочно нужны травы? Кто-то заболел?
- Нет, все здоровы! Пожалуйста, позволь мне взять с собой Пестринку и Лисоуса! Я все потом объясню!
- Хорошо, идите. Только будьте осторожны, река еще опасна!
Выскочив из палатки предводительницы, Серокрылка помчалась будить Пестринку и Лисоуса. Трехцветная кошка по-прежнему держалась с ней холодно и отчужденно, но Серокрыл-ка даже не попыталась извиниться или что-то объяснить. Скоро они сами все поймут…
Она повела воителей вдоль берега и вниз по течению в сторону Нагретых камней. Когда впереди показались серые очертания скал, целительница замедлила шаг, повернулась к реке и стала обнюхивать берег.
- Мы что-то ищем? - нарушил молчание Лисоус.
Серокрылка подняла голову.
- Я хочу найти котят, которые утонули вчера, - тихо прошептала она. - Они должны были остаться в живых, чтобы вырасти и стать славными воинами своего племени. Но теперь мы должны оказать им последние почести и отнести домой.
Пестринка изумленно уставилась на нее.
- По-моему, вчера ты ясно сказала, что нам нет дела до чужих котят!
Серокрылка грустно кивнула.
- Я была неправа. Я поступила плохо, и стыд за это будет вечно терзать меня. Котята должны стать высшей ценностью для всех племен. После того, как мы отнесем троих несчастных малышей в племя Ветра, я попрошу Зеленую Звезду внести в Воинский закон новое правило. Пусть котята будут находиться под защитой всех лесных воителей, к какому бы племени они ни принадлежали! Наше будущее зависит от наших малышей!
- Они там, - раздался тихий голос.
Лисоус стоял у кромки воды, отвернув рыжую морду. Он кивнул на дальний берег - туда, где среди выброшенного волнами бурелома виднелся жалкий комочек спутанного серого меха.
- Вперед, - прошептала Серокрылка.
Они вошли в воду и поплыли по течению к веткам. Бурная река пыталась отбросить их прочь, она лупила котов сучьями и другим мусором, вымытым волнами из ущелья, но Речные воители лишь сильнее вытягивали шеи и работали мускулистыми лапами, привыкшими соперничать с течением.