А у Насти кончились патроны.
И тогда она плюнула. Огнем. Кио это умеют. Длинной струей пламени, словно из огнемета шибанула.
Пальто, платок, валенки, морщинистое старушечье лицо – все загорелось мгновенно. Страшный визг разнесся над Зоной. Из корчащегося столба пламени вырвались еще четыре щупальца и принялись сбивать огонь. Но Настя плюнула вторично, и омерзительные отростки скорчились, словно черви, по которым провели зажженной спичкой.
Только после этого меня отпустило. Будто плотное прозрачное одеяло упало с глаз и с мозга. Я вскинул пулемет… но стрелять было уже не в кого. В трех шагах от меня догорала куча черного паленого мяса, вонь от которой стояла такая, что из моей головы моментально выветрились остатки наведенного дурмана.
– Круто мутант тебя захватил, полностью завладел твоим мозгом, – сказала Настя, присоединяя к пулемету новую коробку с лентой. – Кстати, это последняя. Долго нам еще идти?
– Полагаю, что нет, – сказал я, с трудом ворочая пересохшим языком. – Я знаю, куда идет этот Хронос. И зачем он туда тащится, тоже догадываюсь.
– А что это за пакость была, не догадываешься?
Я не ответил. Я пил из фляги, снятой с пояса.
Брехня, что после того, как ты только что спасся от смерти, организм алкоголя требует. Вода – вот лучший и самый вкусный напиток. Потому, что когда смерть свою видишь, почти вся жидкость из тебя с холодным потом выходит. Смелый ты, трусливый – по фигу. Дерешься ты, или стоишь столбом, ожидая неминуемой гибели, это организму до лампочки. Потеет он по-любому. Поэтому после пережитого без воды никак нельзя.
Напившись, я пристегнул флягу обратно, и сказал:
– Могу только предполагать, что это за тварь. Раньше тут были садовые участки и дачи жителей Припяти, окруженные лесом, который потом назовут Рыжим. А после аварии всё тут посносили и закопали – и деревья зараженные, и дачи, и старое кладбище, что было неподалеку. Думаю, что это был просто мутировавший мертвец, подвид обычного зомби, которых в Зоне навалом.
– Откуда сведения? – деловито поинтересовалась Настя, досылая патрон в патронник.
– В «Энциклопедии Зоны» вычитал, – вздохнул я. – Жаль не вспомнил вовремя про это захоронение, можно было бы его левее обойти. Наверно. И – благодарю.
– За что? – пожала плечами кио. – Ты меня прикрыл около пекарни, я тебя здесь. Не думаю, что за это надо благодарить.
Я кивнул, а сам в очередной раз подумал, что Фыфу реально повезло с подругой, упокой его Зона. Правильная девчонка, хоть и киборг.
Между тем серый болотный туман и не думал рассеиваться. Он вроде как даже гуще стал. И это тоже было неправильно. При этом мне показалось, что в нем шевелятся какие-то тени, живо напомнившие о сожженном мутанте-псионике.
– Пожалуй, нам лучше поторопиться, – сказал я.
И мы побежали. Потому, что лучше оперативно свалить, чем воевать с тварями, которых не берут пули.
Мы бежали по шоссе, а туман волокся за нами, будто привязанный. Причем, обернувшись, я заметил, что его клубы стали плотнее. Да и скорость его выросла, того и гляди нас накроет.
А Настя, похоже, выдохлась. Бежала все медленнее. Странно, я думал, что киборги не устают. Но не иначе с той струей огня она выплюнула не только накопившийся газ, продукт переработки пищи, но и солидную порцию топлива, жизненно важного для ее организма. И теперь бежала на его остатках.
Она это тоже поняла.
– Беги, – выдохнула кио на бегу. – Я их задержу.
И уже почти развернулась со своим пулеметом, чтобы осуществить произнесенное.
– Ага, щаз! – рыкнул я. И, схватив ее за ремень, попер за собой, попутно свободной рукой коснувшись красного камешка, висящего у меня на шее.
Временами я вообще о нем забывал, настолько он был легким, невесомым. Помнится, я его в научном комплексе Захарова нашел, и на шею себе повесил. Ну логично же – если к арту приделан ремешок для ношения, то почему бы не поносить? Вдруг поможет когда. И помогал он вроде. Порой мне казалось, что красный артефакт покалывает мне грудь, словно тысячами мельчайших иголок, и при этом сил добавляет. Хотя не исключаю, что это был самообман.
Но сейчас мне реально были нужны силы, потому что долго тащить за собой тяжеленную девушку с танталовым скелетом внутри я бы не смог чисто физически. И сейчас я скорее от отчаяния, чем от уверенности в успехе, мысленно обратился к артефакту: «Помоги! Пожалуйста! Очень надо!!!»