Очередной точкой на длинном маршруте, у которого пока не было видно конца стала планета Нокс.
Все что о ней знал Даррос — это заиндевевший мир, лишенный атмосферы и красок. Люди планировали построить многочисленные плавильные цеха снега на поверхности, используя для этого ядерные реакторы, сеть добывающих шахт и один единственный ИИ, которому суждено было наладить и поддерживать все эти процессы. Ведь по расчетам ученых они могли занять до двух сотен лет! А это не малый срок!
«Колонизация ледяных планет сложна в первую очередь из-за дефицита тепла и отсутствия ископаемых, что погребены под толстым слоем льда и снега. Но проплавив первую шахту на Ноксе, мы нашли огромное количество полезных элементов, в том числе урана, так необходимого для развертывания промышленности. А достаточный запас воды на поверхности должен помочь зарождению будущей жизни! Испарение снега — единственный процесс позволяющий сформировать плотную атмосферу и снизить геометрический альбедо (равный 0,93), препятствующий накоплению энергии от ближайшей звезды. Мы не рассматриваем этот вариант как основной, исключительно из-за своей трудоемкости. У нас чрезвычайно мало времени, а срок терраформирования слишком долог. Но мы обязательно построим базовую станцию, которая станет началом долгого пути, что придется пройти нашему смотрителю. Ведь даже последнему в списке рано или поздно суждено сыграть свою роль, верно? Кто знает, может именно такая судьба ждет и этот мир…» — писал один из ученых, в найденных на D17 отчетах.
Небесное тело расположилось в небольшой гелиоцентрической системе Нуар, с холодным солнцем, но не самым большим перепадом температур.
В старых базах стояла пометка «неперспективно», другой информации указано не было.
Все самое полезное о новом месте удалось узнать на прошлой остановке и Даррос очень надеялся, что без Такса у него есть шансы докопаться до истины, найти исходники Эталона и выжить в этом неприветливом месте.
Спустя шесть дней корабль наконец вышел из злосчастного гипертоннеля недалеко от границы системы.
ЕСР тут не было! Очень хороший знак! В купе с отсутствием на борту старпома это могло стать гарантом того, что на сей раз спешить не придется, ведь мехи не будут дышать в затылок.
Но ситуация усложнялась отсутствием точных координат базы и скудным упоминанием о колониальном корабле, что давно мог быть разрушен или поглощён проклятым снегом, что царствовал тут на полных правах испокон веков.
— Попробуем приземлиться тут… — вслух подумал Даррос, потягиваясь на кресле, и по привычке ожидая услышать нотации Такса. Но место старпома пустовало, заставляя ощущать зияющую дыру и у себя в груди. — Ладно, лучше места все равно не найдем… — подытожил он и начал приземление.
Планета встречала звездолет жаром молодой атмосферы, что за долгие годы отсутствия человека успела-таки сформироваться.
Бортовой компьютер докладывал:
Гравитация стандартная!
Содержание кислорода около 19 %, рекомендуется использование оптимайзера…
— Хм, значит и здесь без скафандра не обойтись. Может оно и к лучшему…
Температура на поверхности -27 градусов Цельсия, ветер 18–25 метров в секунду. Штормовое предупреждение!
— А это скверно…
Некогда белоснежная гладь, что фигурировала в многочисленных отчетах уже была сплошь усеяна черными проплешинами горной породы. Если бы не сильнейший циклон, что заволок своей пеленой большую часть планеты, можно было с уверенностью сказать: те сто тридцать лет, что человек отсутствовал в этом мире явно пошли ему на пользу!
Нокс не выглядел пустынным даже при столь поверхностном взгляде.
Уже при заходе на посадку в иллюминатор были видны многочисленные шпили антенн и гигантские плавильные кубы, из-под которых вырывались столбы раскаленного пара.
Жизнь кипела, пусть и совершенно в своем необычном ключе!
Но как в этом изобилии автономных построек найти место, где могла укрыться первая станция людей?
Ничего не оставалось как действовать по наитию, воспользовавшись той скудной информацией, что была в распоряжении.
Стоило кораблю войти в тропосферу, как корпус сильно затрясло. Турбулентные потоки и интенсивная конвекция от постоянного парообразования, граничащего с промозглым климатом, делали свое дело, превратив этот мир в обитель непогоды.
Тем не менее спустя какие-то минуты звездолет без проблем приземлился на ледяную поверхность необъятной пустыни.