Я поднес осколок стекла к шее. Сейчас или никогда. Полмиллиона я не накопил, конечно, но Влада сумеет распорядиться моим скромным имуществом с пользой. Лучше триста тысяч, чем совсем ничего, пожалуй. Она большая девочка и справится. А как я умер - знать и вовсе никому не обязательно.
Стекло коснулось шеи.
Дверь распахнулась, выбитая ударом ноги. В следующую секунду мои руки оказались в плотном захвате Ашота, а коляска чуть не опрокинулась, когда он прыгнул прямо с порога. Я попытался крикнуть что-то, но вторая ладонь зажала мне рот.
- Алексей, не надо, - произнес санитар; в его речи не осталось и следа характерного южного акцента. - Оно того не стоит.
Я попытался возразить, но с закрытым ртом получилось выдать только сдавленное мычание.
- Кричать не будешь? Тогда уберу руку.
Я, как мог, мотнул головой - мол, не буду. Внутри что-то оборвалось; все, теперь меня точно запишут в разряд опасных психов, отберут капсулу насовсем и посадят на лекарства до состояния безвольного овоща. Или еще что похуже придумают. Хотя, может, получится украсть скальпель или какой-нибудь еще инструмент?..
Ашот освободил мой рот. Несколько глубоких вдохов восстановили подобие равновесия в сознании, и пришло осознание, что я вижу что-то довольно странное.
Над головой санитара висело полупрозрачное окно:
Ашанавар Кесс
Уровень 19
<Четвертый Легион>
- Увидел, да? - в глазах Ашота (или Ашанавара?) мелькула усмешка. - Значит, Огни сделал все правильно. Он странный, но надежный. А теперь молчи, слушай и запоминай...
Я обреченно кивнул. А что еще оставалось делать?
Глава 27
- У нас десять минут до отбытия! Где тебя черти носят?!
Вопль Фелиции в коммуникаторе был первым, что меня встретило при входе в игру. В непрочитанных сообщениях висело еще несколько примерного того же содержания - от Лихого Дэна и Блэквудов. Я моргнул, пытаясь сориентироваться и понять, где я и куда бежать.
Обшарпанные стены. Кровать. Бутылки и вентилятор под потолком. Ага, я в «Черной Розе». Даже не помню, как я тут оказался в конце прошлой сессии; а может, и не оказывался вовсе. После прошлой ночи меня уже все перестало удивлять.
- Фелли, у меня тут была бурная ночка, так что извини, задержался малость, - буркнул я в ответ. - Где сбор?
- Северные ворота. Опоздаешь - убью, - пригрозила Тренч и отключилась.
О том, где там сейчас мое тело и насколько успешным оказался предложенный Ашотом/Ашанаваром план спасения, даже думать не хотелось. Волевым усилием отложив все это на потом (все равно ничего изменить не мог, а присутствие в игре требовалось для обмана следящей автоматики центра), я прикинул время по карте... и рванул вниз со всей скоростью, на какую только был способен мой аватар. Хорошо, когда можешь ходить. Вроде бы такая малость, а только ее отбирают - сразу понимаешь, как это было важно. Вот и теперь я просто наслаждался возможностью бежать, как Форрест Гамп - бежать, потому что просто идти времени уже не было никакого.
Мой «Вайпер», уже почти ставший родным, рыкнул мотором, чихнул и помчался в сторону северных ворот. Шарахались в стороны прохожие, отчаянно ругались игроки, подвернувшиеся по пути. Трижды на миллиметры разминувшись с такими же встречными торопыгами, опрокинув лоток и едва не сбив разносчика пирожков, я вылетел на шоссе, идущее через город. Тут я прибавил газу, выжимая из машины все, на что она была способна. Мелькали мимо здания, пролетели и пропали трущобы, а впереди появились, наконец, очертания здоровенной арки въезда в город.
Обдав фонтаном пыли простреленный в десятке мест щит с надписью «Оксенвилль», я заложил крутой вираж и выскочил на пригорок, с которого уже видна была площадка за территорией города.
Столько народу разом, пожалуй, я в Пустошах еще не видел. Под две сотни игроков и множество НПС в бесконечном броуновском движении маячили у подножия холма. Горячий ветер раздувал полы плащей и пончо, тащил комки бурого перекати-поля и шевелил торчащие тут и там кактусы. Раскинутый лагерь пестрел цветными шатрами, лотками и стендами. Машины всех цветов и размеров, байки и даже что-то похожее на вертолет были припаркованы хаотично, кому где больше понравилось. Несколько крупных грузовиков, похожих на цистерны с топливом, были установлены в сторонке и охранялись кучкой неписей в одинаковых коричневых пыльниках от посягательств шутников и троллей. Вся эта орава явно прибыла сюда несколько часов назад и теперь готовилась снова сниматься в дорогу.
Пугало играл по-взрослому.
- Где ты, Кей?! - снова прорезалась в коммуникаторе Фелиция. - У тебя минута осталась! Пугало сказал, что если опоздаешь, то можешь забыть о контракте.
- Уже тут, прямо над вами торчу, - буркнул я в ответ, прокручивая рукоятку подачи топлива. - Где вас искать?
- В центре, где большой фургон стоит. Видишь?
Я, не раздумывая, врубил Орлиный Взор и принялся разыскивать фургон. Вот несколько «Армадилло» Койотов, дальше какие-то незнакомые мне кланы и одиночки, слева тот самый джип с черной птицей - надо же, и Ястребы пожаловали. Стоящие отдельной кучкой байки и палатка, над которой висел тег Grim Paradox. Этих только не хватало... Ладно, где этот чертов фургон?
Через секунду я его увидал. Огромная махина, больше похожая на сухую яхту, чем на колесный транспорт, возвышалась в самом центре лагеря. Прямо около него торчали несколько фигурок. В одной я тут же узнал Фелицию, а в другой - Пугало. Лидер экспедиции как раз беседовал с кем-то из Парадоксов. Была не была!
Я выкрутил газ и пнул педаль. Время подписывать контракт и становиться богатым. Пролетел через лагерь, лавируя между шатрами и лотками, я за каких-то полминуты.
Здесь были самые причудливые из всех встреченных мною до этой поры игроков. Ирокезы, модные прически с полу-выбритым черепом, полураздетые девицы и самые разные виды экипировки. Под цветными полосатыми пологами торчали и привычные уже ковбойского вида бродяги, и стрелки, закованные в футуристическую броню, и даже откровенно бандитского вида рожи, чье снаряжение выглядело так, будто его подобрали на свалке.
Чем ближе я подбирался к центру, тем выше становились уровни. Если всякие маргиналы и прочая шушера ютилась на окраинах стойбища, то в центре встречались только уровни от пятидесятого и выше, а экипировка была больше похожа на снаряжение космодесантников, чем на приключенцев с окраин дикой пустыни. Шлемы с антеннами и резкими очертаниями, шлемы в виде морд странных зверей; каски и тактические навесные системы; нагрудники, похожие на танковую броню, и оружие, которое нормальный человек не смог бы даже поднять.
Здесь все было серьезно. И это лишний раз подчеркивало, что я ввязался в эту авантюру не зря. Мне как раз и нужно что-то серьезное.
- Шесть секунд, - прогудел Пугало из-под своей широкополой шляпы, когда я лихо затормозил рядом с ним. - Пунктуален. Идешь?
- Иду, - кивнул я. - Давай сюда бумажку.
Форма контракта, кнопка «Принять». Отпечаток моей игровой фамилии напротив слова «Подпись». Все, выбор сделан. Осталось не сглупить - и чтобы Ашанавар не подвел на другом конце провода. В конце концов, если капсулу отключат, то плакали мои виртуальные денежки.
Фелиция подмигнула мне и украдкой чиркнула большим пальцем по горлу. Видимо, пыталась сказать, что готова меня убить. Я только пожал плечами в ответ.
Как только я подписал контракт, в личку прилетело сообщение от Пугала.
Пугало Огородное: Скажи спасибо своей подруге. Без нее не стал бы тебя ждать, но Фелиция оказалась настойчивой. Лови рейд и смотри карту.