Потом все вдруг неожиданно оборвалось. Смерч кончился так же быстро, как и прекратился. Я чувствовал все вокруг, видел гейзеры этой странной силы, бьющие по всей пустыне на многие мили окрест. Только безумец решился бы назвать это место безжизненным и мертвым. Только безумец - или тот, кому не дано причаститься знаний, древних настолько, что о них давно забыли.
Очнулся я, стоя на коленях над телом шамана. В руках я сжимал его странный амулет с хромированной поверхностью. В нем, как в зеркале отражалось мое лицо - все тот же нос с горбинкой, короткий ежик, трехдневная щетина. Только глаза как будто бы стали глубже и чернее.
И горела на шее скалящаяся морда дикой гиены, намертво впечатанная в мою плоть безжалостным раскаленным железом.
- Он убил вождя! - раздался крик со стороны воинов. - Смерть убийце! Уничтожить его, братья! Аййййяяяя!
Я скорее почувствовал, чем увидел, что они двинулись ко мне, поднимая оружие, обнажая тесаки и раскручивая в руках мотоциклетные цепи. Почувствовал - и поднялся на ноги, оглядывая мир новыми, более мудрыми и знающими глазами. Прежде, чем приниматься за работу, следовало сделать одно дело; мне не хотелось, чтобы кто-то потом начал задавать лишние вопросы.
Я вскинул руку и повел ею окрест. Пылевая завеса, успевшая было рассеяться, снова поднялась, заслоняя солнце, облака, воинов и меня от любопытных взглядов с любой стороны. Черная точка дрона в небе мигнула и погасла; теперь даже инженер Ястребов не сможет разобрать, что именно здесь происходит.
Ритуальный клинок Великого Змея вновь удобно лег в руку, и я повернулся к наступающим воинам со злой усмешкой:
- Что ж, джентльмены. Потанцуем?
Последним, что видели со стен лагеря, были фигуры в пылевом облаке, бросающиеся на одиночку в центре круга с криком «Ааааййййяяяя!» - и быстрые, скупые росчерки стали в ответ.
Глава 29
- ...сорок пятый уровень? Ты же уходил тридцать второго.
- Это как так вообще?
- Что. Там. Произошло?!
- Фитинг мне в трубы! Всегда б так качаться, а!
Говорили все одновременно - Джек, Михалыч, Эш и Танна. Галдеж в рейд-чате стоял знатный. Всем непременно хотелось понимать, какого рожна нуб, отправленный на самоубийственную миссию, вернулся не только живой, но и на тринадцать уровней старше, чем был. Особо интересовало, почему волна атаки, которую все отлично видели через камеры дрона, так и не добралась до стен.
- Не знаю, баг какой-то. Они сами на нож кидались, - только и успевал отмахиваться я. - Да не в курсе я, почему! Просто кидались. А я что, лох, что ли? Знай только экспу собирать успевай и дроп. Вы бы лучше вместо тысячи вопросов патроны раздали - я их вам много принес.
Я вывалил на утоптанную площадку перед воротами кучу коробок с боеприпасами, аптечки и с десяток миниатюрных фигурок байков - больше просто унести не получилось. Хоть я и имел преимущественное право на добычу, все равно решил поделиться. В конце концов, с тем подарком, что сделал мне безымянный шаман Гиен, все равно уже ничего не сравнится. Хромированный амулет был надежно спрятан под пыльником на груди, а цветастый платок, снятый с одного из воинов, обмотал шею, скрывая клеймо.
Разведгруппа и легионеры принялись сноровисто распределять добычу, а я отошел в сторонку. Говорить о том, что я внезапно обрел какую-то странную силу, совершенно не хотелось. Мир вокруг меня изменился радикально и навсегда, судя по всему. Вместо безжизненной блеклой Пустоши я видел фонтаны и гейзеры силы, бьющие из земли, сливающиеся в ручейки и потоки. Те, в свою очередь, обращались в реки, текущие против всех законов физики каждая в своем направлении. Казалось, протяни руку, зачерпни немного этой странной невидимой воды - и мир падет к твоим ногам. Реальность начала производить впечатление податливой глины, из которой можно лепить что угодно; изменить будущее или исправить прошлое, превратить настоящее в рай или ад.
Но разбираться с этим я буду потом и строго в одиночестве или с каким-нибудь мудрым сенсеем. Дел, небось, наворотить можно выше крыши, если неумеючи такими штуками баловаться. Интересно, а Пугало в курсе, что такое вообще бывает?
- Кей, ты меня слышишь вообще? - голос Танны выдернул из вихря размышлений. - Пугало на связи. Они пробились, говорит. Скоро будут тут.
- А, да. Отлично. Окей, - невпопад пробормотал я, пытаясь отвести взгляд от плывущей по небу прозрачной реки. - Что-то еще нужно сделать?
Танна смерила меня подозрительным взглядом и ткнула пальцем в сторону Джека, мол, к нему вопросы. Судя по всему, ей сильно хотелось узнать, что же там такое случилось в пылевом облаке, но пока что я даже ответить не мог. В силу расстояния вся экспа за две дюжины Гиен и шамана досталась мне, закинув вчерашнего нуба сразу на сорок пятый уровень. Не прокачка - мечта. Лишь бы остальные от зависти не померли ненароком. Наверняка Джек и Михалыч свои пятьдесят плюс набивали долго и упорно. Хотя я про них и не знаю ничего толком, кроме того, что они наёмники.
Нашего Нумеро Уно я нашел за одним из бараков в компании центуриона и археологов. Джек почему-то спокойнее всех отреагировал на мою внезапную удачу, похлопал по плечу и больше к этому вопросу не возвращался. Видимо, и не такое видал; а может, просто решил разобраться с этим потом. Мне было все равно. Не трогают - да и ладно.
- ...у вас будет от силы час на то, чтобы свернуть лагерь и вернуться в Оксенвилль, - вещал Джек, упорно втолковывая необходимость оставить работу одному из старших яйцеголовых. - Мы не будем в состоянии защищать вас вечно, поскольку самим необходимо ехать дальше. Нет, мы не прибыли специально для защиты вашей экспедиции...
- Помочь, начальник? - вклинился я, подходя поближе.
- Да уж будь добр, герой часа, расскажи этим уважаемым ученым мужам, что ты там видел и насколько все плохо, - Джек махнул рукой.
Я коротко и в нескольких фразах описал то, что открылось глазам за пределами лагеря: облако пыли, сотни противников и жутковатые силы за пределами человеческого понимания. Вероятно, где-то в недрах игровой системы мои кубики выпали шестерками кверху, потому что меня, в отличие от Джека, послушали сразу. Археологи засуетились, забегали, принялись грузить оборудование и какие-то ящики на машины. Центурион же отвел меня в сторонку, приобнял за плечи и принялся... рекрутировать!
- Слушай, Кейран, я видел, как ты рискнул головой ради спасения остальных. Такие люди в наше время - редкость. Как насчет того, чтобы заглянуть в Форт Стигма по возвращении? Легиону не помешают такие люди. Опыта у тебя уже давно достаточно, чтобы сделать выбор - кем ты хочешь быть в этих негостеприимных краях.
Форр мне был в целом симпатичен - слуга царю, отец солдатам, прямо как пыльно-древние классики завещали. Не хватало только каких-нибудь залихватски закрученных усов, и вышел бы идеальный собирательный образ старшего сержантского состава - хоть на агитплакат сей же час. Учитывая мою предыдущую беседу с Эшем, догадаться, к чему он клонит, было несложно. Очевидно, наше общее участие в обороне лагеря дало мне достаточно начальной репутации с Легионом, чтобы открылась возможность пойти по армейской классовой ветке. Тем более что, по логике, квест на профессиональное продвижение я должен был сделать еще на тридцатом уровне, и система пыталась меня к этому подтолкнуть.
- Благодарю за предложение, центурион, - я вежливо, но твердо, выскользнул из его отеческих объятий. - У меня пока были другие планы. Впрочем, если ничего не выйдет с тем, что я задумал, то обязательно загляну в Стигму. Договорились?
Форру ничего не оставалось, как вздохнуть и пожать мне руку, согласившись на такой вариант. Хорошо хоть тут обязательного воинского призыва еще не устроили; с этих шибко умных НПС бы сталось.