- Как думаете, клановцы за нами последуют? - подал голос Эш. - Живой мир вроде бы на такое способен.
- Еще как последуют, - мрачно посулил Джек. - ЖМ еще и не такие фортели выкидывает время от времени. Только повод дай.
- Точно так, - подтвердил я, вспоминая свою собственную историю с непонятными Брутариями в нубском данже Красных Гадюк. - Сам лично в первые три часа игры столкнулся. Адские вещи вытворяет этот ваш умный сервер. Слишком умный, как по мне.
- Зато нескучно будет, - хохотнул Дом-на-Колесах. - Больше врагов - больше лута! Мы тут разве не за этим?
- Мясник хренов, - неприязненно покосилась на него Танна. - Ладно, что там начальство говорит?
Джека за командира она так и не признавала. Для нее, судя по всему, без слова Пугала даже солнце бы не зашло в этой экспедиции. Удивительно, как такие люди встраиваются в иерархию и пытаются выгрызть в ней себе место. Вроде бы и с нами, а вроде бы и сама по себе и подчиняется только лидеру всего рейда. Поди пойми, как именно с ней быть в таком случае. Скарлет, судя по всему, прекрасно понял подначку; терпением наемник отличался завидным, но, судя по всему, и тому пришел конец.
- Начальство отдало приказ вполне недвусмысленный, - вежливо, но подчеркнуто официозно ответил наемник. - Сделать так, чтобы колонна дошла до Каньона без лишних препятствий и потерь, а затем прокладывать путь и не давать Лисам остановить продвижение. Но я, как командир разведгруппы, приказываю сделать проще - едем вперед и уничтожаем все, что находим на пути, будь то клановцы, монстры, машины или черти с рогами из серы и селитры. Достаточно поэтично выразился?
Хитрый хрен. Вроде бы и сказал то же самое, что и Пугало, а фактически приказ как бы его. И поди ж ты не подчинись, когда оба командира велят делать примерно одно и то же. Танну побили ее же картой. Вторая половина банды Эшвудов замолкла и больше не проронила ни слова, явно затаив обиду. Зато Эш, кажется, готов был расхохотаться. Странное дело, как буквально через несколько дней знакомства с человеком начинаешь практически чувствовать его эмоции даже в виртуальном пространстве. Говорят, раньше, когда люди в сети еще общались текстом и картинками, похожий феномен тоже был. Представить не могу, как надо разбираться в людях, чтобы по буковкам определить, что у них на уме.
- Гости на три часа, - буркнул Кречет. - Лисы. Трое. Сидят на склоне, смотрят, ничего не делают больше.
- На восемь часов то же самое, - подтвердил Король Пустыни, посматривая в противоположную сторону. - Нас пасут. Готов поспорить, что в Каньоне уже будет веселая встреча.
- Кто не рискует, тот не банчит археотеком, господа, - Джек решительно пнул педаль, заводя байк. - Поехали.
И мы, что удивительно, поехали.
Как и в данже Гадюк, загрузки практически не было - только на долю секунды все потемнело, а затем снова проявилось в цвете.
Мы оказались между двух высоких скальных стен, постепенно расширяющихся в большой каньон. Две машины в ряд там проходили бы с трудом. Закатное солнце окрашивало красный песчаник каньона в прожорливый кармин, било в глаза. Укатанный проселок под ногами намекал на то, что ездят тут куда чаще, чем об этом догадываются в более цивилизованной части Пустоши. Дальше виднелись выточенные ветром и песком причудливые формы, очень напоминавшие фантасмагоричные каменные грибы - тонкие ножки поддерживали плоские платформы, между которыми были перекинуты хлипкие подвесные мостки. На самих платформах громоздились какие-то строения и хижины; виднелось нечто напоминающее деревянные тотемные столбы с головами животных.
- Впечатляет, - вырвалось у меня, как только я разглядел окрестности получше.
- Особенно вон те декорации, - тут же остудила мой пыл Марго, кивая куда-то вперед и вверх.
Я пригляделся - и понял, откуда название, и что оно не было просто поэтическим преувеличением или любовью дизайнера уровней к мрачным и пафосным именованиям локаций. С хлипкого веревочного моста, что пересекал основной въезд в каньон, свисали несколько дюжин тросов. Болтавшиеся в них человеческие тела выглядели до жути реалистично. Выклеванные птицами глаза и щеки, вываленные языки и мокрые пятна на штанах были в комплекте. К ужасу своему, я еще и увидел над каждым тэги. Это были персонажи игроков.
- Рафаэль Рамирез, Быстрый Крис, Шэннон О’Рейли... да тут вся галерея разбойников за последние месяца три, - хмыкнул Дом, рассматривая гротескное зрелище без тени отвращения. - Разве что парочки не хватает. Веселое местечко.
- Ну то-то я их и не видал давненько, - кивнул Джек. - Пыльному Берегу будет этих ребят не хватать.
- Погодите-ка, - влез я. - Что значит «будет не хватать»? Они же просто после такого должны были воскреснуть и даже тела бы не осталось. Это что за новости такие?
- Да хрен его знает, - пожала плечами Марго в ответ. - Раф ушел в эту сторону, спасаясь от Легиона, и больше его в игре не видели. Френдлист показывает его в некоей «неоткрытой локации», и это не баг - я обращалась в администрацию. С Крисом мы ездили какое-то время, а потом он меня кинул и пропал. Та же история. Шэннон...
- ...кинул уже меня, получил пулю в лоб и после в Оксенвилле не появлялся, - закончил за нее Джек, бросив на Марго взгляд, который был то ли подозрительным, то ли напротив, предупредительным. - История, как ты можешь догадаться, та же самая. Тем веселее мне сейчас наблюдать за их трупами, хотя сами игроки показаны как живые и где-то не тут.
У меня по спине пробежал холодок. Каньон Висельников вдруг перестал быть для меня самым обычным данжем. Учитывая мои собственные странные взаимоотношения с виртуальной реальностью, техникой и этой конкретной игрой, где гарантия, что и я вот так не останусь цифровым призраком в глубоких лабиринтах двоичного кода?
- И вы так мягко забыли упомянуть, что все трое водили дружбу с Пугалом и были замечены в использовании странных багов, что мне, право же, неловко об этом напоминать, - Танна, как ни в чем не бывало, разглядывала собственные ногти.
Ай да Эшвуд! Нашла, как уесть Скарлета и компанию. Добра в отношениях это не прибавит, но я теперь был готов пожать ей руку. Уверенность в том, что я не один такой, крепнувшая понемногу внутри, стала железобетонной. Конечно, прекрасно быть уникальной снежинкой, но только не когда речь идет о странных существах, влезающих в твою голову, или о том, что твой мозг способен управлять электроникой силой мысли.
Вот бы спросить совета у Ашанавара... но только как? Неведомый пришелец не предупредил ни о каком способе его достать, сказав только напоследок, что, мол, свяжется сам, когда дела в реальности будут закончены. Осталось только ждать.
- Колонна прибыла ко входу, Дизельные Волки им дали хорошего пинка напоследок, - буднично доложил Король. - Едем или ждем?
- Ждем, - помотал головой Джек. - Пугало только что написал; хочет кое-что всем сказать, когда все зайдут внутрь.
Я от нечего делать решил поглазеть по сторонам повнимательнее. Сразу привлекла внимание надпись «Рейдовая зона» над миникартой. Похоже, это не просто инстанс, а целый рейд. Новичку в такое попасть было бы довольно сложно, но странно работающая уровневая система «Законов» давала только рекомендации по нужному уровню. Теоретически при достаточной осторожности можно было бы и на первом уровне все пройти. Хотя такое, несомненно, было вариантом для исключительных оголтелых мазохистов.
Площадка прямо у входа, примерно пятьдесят метров вглубь каньона длиной и метров пять шириной, была совершенно чистой и над ней горела надпись «Вход». Было похоже на безопасные зоны в рейдах «Края Вселенной», где самое начало любой инстансовой или фазированной локации было безопасным для игроков.
Буквально сразу за безопасной зоной начинались проблемы. Через полторы сотни метров дорога как раз сужалась, разбивалась на несколько параллельных проселков, ведущих через каньон. Мне даже отсюда были видны облачка пыли, поднимаемые байками, которые сновали туда-сюда вдоль селения кланов. Пыль скрывала грозди висельников, болтавшиеся на каждом втором подвесном мосту. Тут и там виднелись фигурки прохаживавшихся часовых, вооруженных дальнобойными винтовками.