Воин собран и не знает сожалений.
Цифры отката на инконках «Боевого режима» и «Всплеска» показывали 3... 2... 1. Откат.
Надо отдать должное Скарлетту. Он среагировал намного быстрее, чем я ожидал, и треть заряда дроби из его оружия меня все же достало. Но треть - это не полный заряд, и потом я остался жив. Шагнул в сторону, наслаждаясь замедленными действиями противника, и всадил наемнику клинок в шею. Будь ты хоть сотого уровня, но против такого критического урона ничего не попишешь. Еще удар. И еще. И еще.
Скарлетт умер на четвертом - но пуля Пугала, разворотившая ему голову, стала соломинкой, сломавшей спину верблюду.
Пугало был быстр. Очень, очень быстр. Если бы не Боевой режим и Всплеск, у меня не было бы ни единого шанса. Я прыгнул в сторону, потом снова и снова. Его пули вырывали из старого асфальта целые куски там, где я только что был. Площадка была открытой, так что ни единого укрытия не нашлось. Решать надо было быстро - у меня оставалось всего двадцать секунд Боевого режима.
Вихрь, усиленные Древними Знаниями! Столбы пыли и песка поднялись на площадке, закрутились в смерчи, которые начали сплетаться в жуткую пылевую бурю над нашими головами. Пугало тут же пропал; видимость упала почти до ноля. Стрелять ему теперь придется вслепую. Я торопливо открыл личку с Фелицией.
Кей: Фелли, держись там, я иду!
Фелли: Все хорошо, я ее сейчас-..
Одинокий выстрел разорвал бурю, и я понял, что остался один.
Фелли отправилась в страну вечной охоты. Проклятье. Личка стала неактивной; игрок Фелиция Тренч была в какой-то локации, недоступной для связи.
- ВЫХОДИ, ТРУС! УБИЛА ТВОЮ БАБУ, УБЬЮ И ТЕБЯ! - визг Марго мог реально крошить стекла. - ДАВАЙ ЖЕ!
Орали рядом. Я пригнулся и затаился. Терпение мое вознаградилось через две секунды - из бури вынырнул темный силуэт с растрепанными волосами. Эта фурия неслась через клубы пыли и дыма, стреляя во все стороны и жутко вопя что-то нечленораздельное. Понятно теперь, в кого пошел Дом-на-Колесах. Яблочко от яблони, как говорится.
Я в три шага оказался у нее за спиной и приставил револьвер к затылку.
- Не надо убивать моих друзей, - шепнул ей прямо в ухо. - Я от этого злюсь.
- Сами нарвались! - завопила она, пытаясь извернуться.
Выстрел снес ей полголовы, и тело Кровавой Марго повалилось на горячий асфальт. Я подхватил выпавший у нее револьвер. Отдам потом Фелиции, как оружие, убившее ее.
У меня оставалось десять секунд и самый главный противник. Самая короткая схватка. Самая важная. Что будешь, если я убью другого странника? Ни Ашанавар, ни Огнеписец не говорили о таком. Возможно, не рассчитывали на такой исход. Или, в полном соответствии с их логикой, решили дать мне самому проломить лбом стену. Недаром опыт - лучший учитель.
Хуже всего то, что я понятия не имею, что именно Пугало умеет и как этому противостоять. Его ганката разорвет меня в клочья, стоит только приблизиться, а шансов застать врасплох мало. Время утекало сквозь пальцы. Девять секунд, восемь, семь - а я все еще не мог сдвинуться с места, словив паралич анализа. Решение не приходило. Совсем.
Пыльная буря продолжала яриться, набирая скорость и увеличиваясь в размерах. Полоска ХП понемногу ползла вниз - за поддержание этого феномена я платил собственной жизнью. Но буря была моим единственным на миллион шансом выйти из этой схватки победителем.
- Кейран, зачем нам драться? - донесся сквозь рев ветра искаженный замедлением времени голос Пугала. - Мы равны. Разойдемся в разные стороны. Негоже убивать других странников без веской причины.
Я ничего не ответил, но голо привел меня в чувство. Оставалось еще пять секунд. Надо использовать с умом.
Их хватило найти источник звука. Пугало стоял посередине шторма и не двигался. Я сразу понял - он напряжен до предела, каждый орган чувств ловит малейшее изменение в ветре; в шуршании песчинок по старому асфальту пытается расслышать чьи-то шаги; слушает дыхание. Подойти к нему не выйдет, и кинжал жреца мне тут не поможет - разве что случится чудо. Чудо вообще было единственным, что мне могло здесь помочь.
Именно поэтому я на него и сделал ставку. Решение пришло само. Шагнул из завесы пыли и песка прямо в центр урагана, придерживая шляпу на голове и держа руку на рукояти трофейного револьвера. Ветер рвал драное пончо, отчаянно пытался сдуть его с меня.
Пугало стоял напротив. Продырявленный длинный пыльник распахнут, открывая потрепанную броню из серебристого металла. Оба револьвера в кобурах, руки в перчатках - над ними. Но самым удивительным было не это. Головы не было. Под шляпой, выше плеч, клубились тени, то сплетаясь в подобие человеческой головы, то снова превращаясь в морду фантастического монстра. Два ярко-белых глаза горели ярче звезд над Оксенвиллем.
- Теперь понимаю, почему Пугало, - кивнул я, разглядывая истинный облик противника.
- Уйди с дороги, - голос Пугала был ровным и спокойным. - Нам нечего делить, странник.
- Боюсь, что это невозможно теперь. Ты не предотвратил смерти дорогого для меня человека, так что я все равно тебя убью. Только скажи сначала - ты там, на той стороне, вообще человек?
Пугало не ответил, только мягко тронулся боковым шагом по часовой стрелке, становясь более удобно - закатное солнце било ему в глаза. Сомневаюсь, что оно ему сильно мешает в такой форме; скорее, он просто хотел сместить меня относительно заката. Внутри меня не было ни всепожирающего пламени ярости, которое я испытал в битве с шаманом, ни гнева. Я не успел спасти Фелицию. Видимо, таков рок - не успевать.
Но кинжал, который может выпивать силы из существ, находящихся за гранью законов этого мира, способен помочь мне обрести достаточно силы, чтобы попробовать все исправить.
Тени плясали под шляпой Пугала, делая его похожим на мстительного духа, ревенанта из сказок Старого Юга. Пыль вокруг нас начала превращаться в настоящее торнадо; мы шли по самой кромке ока бури. Каждый шаг отдавался гулом в висках. Кровь стучала кузнечными молотами.
Я был уверен - все решит один-единственный выстрел.
Это была честная дуэль. Мой боевой режим был в откате, и ждать нужно было час. Придется обойтись без него. Укрытий не было. Око бури постепенно уменьшалось, заставляя нас сходиться все ближе и ближе по бесконечной спирали шагов. Начинали мы с тридцати метров.
Двадцать. Тени складываются в гротескную маску убитого робота. Пыль забивает глаза.
Пятнадцать. Пончо порывается улететь, но я не обращаю на него внимания. Нужно не выпускать из виду Пугало. Тени под шляпой снова показывают его лицо.
Десять. Тук. Тук. Тук. Глухой стук крови в висках перекрывает звук шагов и шорох песка по асфальту.
Девять.
Восемь.
Семь.
Невозможно описать чувство, когда ты точно понимаешь - вот теперь выстрел будет точным. Это сплав логики, просчета и слепой интуиции, основанной на опыте всех выстрелов, что ты когда-либо делал. Ты знаешь, что будет, еще до того, как нажмешь на курок.
Я знал, когда нужно начинать.
Пугало тоже.
Два выстрела разорвали небо над Мезами Красного Облака.
И потом была только тишина, нарушаемая шорохом опадающего песка и расчерченная огненными символами.
Эпилог
Хрипящее радио за стойкой надрывалось, выдавая разбитыми динамиками очередной блюзовый хит. Завывание слайдовой гитары удивительным образом попадало в ритм стен, подрагивающих от гула швартующегося в порту танкера. Вентилятор под потолком лениво крутился, разгоняя летний зной, но плотный табачный дым, навсегда прописавшийся внутри салуна, был ему не под силу. Несколько унылых посетителей тянули пиво по углам, негромко переговариваясь - пара в углу, какие-то коммерсанты средней руки, яркая девушка за стойкой, с другого его краю - сутулый доходяга. Еще несколько смурных личностей там и сям.
- Привет, красавица, - раздался справа пропитый хриплый голос. - Компанию ищешь?