Она повернула голову, и улучшенный нейроинтерфейс услужливо подсказал: Крейдж, уровень 29, Стрелок. Без клана. Мелкая сошка.
- Не ищу, - лениво ответила она, зажигая сигарету. - Жду кое-кого.
- Можешь не ждать, я ведь уже пришел.
Крейдж был высоким, статным голубоглазым блондином с рельефными мускулами, угадывающимися под белой рубахой. Типичный «красавчик с обложки». Тут все выглядели красавчиками с обложки - ведь если можно сделать свою внешность приятнее, чем в реальном мире, то чего бы и не воспользоваться?
- Не интересует, - лениво бросила она. - Иди куда шел.
- У тебя и уровень скрытый. Ты что, из этих, которые косят под хайлевелов, а сами сюда заходят только ноги пораздвигать перед всеми подряд? - Крейдж назойливо влезал в личное пространство, упав на стойку грудью и заглядывая ей в лицо. - Уверен, что из таких. Могу это даже доказать.
Она не повернула головы. Как же они все надоели. Ничего нового придумать не могут, горе-мастера пикапа.
Пальцы Крейджа сомкнулись на ее подбородке и рывком развернули к нему. Сальный блеск в глазах говорил об этом человеке все, что нужно было знать.
- И что дальше? - равнодушно осведомилась она. - На плечо и в пещеру, а там все тот же унылый процесс туда-сюда-обратно, три минуты и финита?
Крейдж, впрочем, даже не осекся. Облизнул губы, наклонился и горячо зашептал на ухо:
- Ты даже не представляешь, что я умею. У меня есть один артефакт, который способен доставить тебе невероятное удовольствие, куда большее, чем ты в игре обычно можешь испытывать. Тебе нужно только сказать «да»...
- Вот как? Любопытный артефакт. И откуда же он у тебя? - она изогнула бровь.
- Нашел в старых руинах, далеко отсюда. Я прошел через хардкорную локацию, чтобы его заполучить! - похвастался Крейдж. - Идем. Ты не будешь разочарована. У меня машина за углом.
- Я люблю артефакты. Это хотя бы интересно, - хмыкнула она, поднимаясь с барного стула.
Радостный Крейдж опустил свою лапищу ей пониже спины в попытке приобнять.
Ствол уперся ему в затылок быстрее, чем немногочисленные посетители бара сумели среагировать. Сидевший рядом доходяга в каких-то убогих лохмотьях вдруг их сбросил; под ними оказалось песочного цвета пончо и новенькая броня. Здоровенный револьвер в его руке выглядел неподъемным.
- Осторожно кладешь свой артефакт на стойку и выметаешься, - приказал Крейджу безэмоциональный голос. - Или я его сниму с твоего трупа, но тогда ты потеряешь еще и деньги, и опыт.
- А если я откажусь? - ухмыльнулся Крейдж, пялясь на вырез в платье девушки.
- Я сначала отстрелю тебе детородный орган, - все тем же глухим ровным тоном ответил человек с револьвером.
- Я потом найду тебя и буду убивать, пока ты игру не бросишь, - пообещал Крейдж. - И в реале найду. По адресу капсулы вычислю.
Кривая ухмылка - вот и все, что показалось из-под тени, отбрасываемой на лицо широкополой шляпой. Остальные посетители сидели тише воды, ниже травы, явно не намеренные встревать в чужие разборки.
- Артефакт на стойку, - подтвердила девушка, упирая в живот Крейджа свой собственный револьвер. - Давай быстрее, у нас времени мало.
- Кто вам про меня рассказал? Неужто сдал-...
Двери салуна с треском распахнулись, впуская внутрь двоих. Одинаковые черные пыльники, полумаски - и бронзовые звезды официальных охотников за головами. Количество оружия, которым они были увешаны, ясно говорило о нелюбви этой парочки к шуткам.
- Всем на выход! - рявкнула женщина, подтверждая свое намерение выстрелом в потолок. - У нас вон к тем двоим дело, вас не касается!
Немногочисленную публику как ветром сдуло. Осталась только пара коммивояжеров в углу; выглядели они так, словно были слишком пьяны для перемещения себя в пространстве. Их потеря, в общем-то - всех предупредили.
- Крейдж, нам нужно то, что ты украл из нашего схрона в Красной Мезе, - прохрипел мужчина. - Отдай артефакт, и мы с тобой разойдемся мирно.
- Он уже занят, - бросила девушка у стойки. - Мы нашли его первыми.
- А ты кто еще такая? - женщина в черном навела на нее прицел. - Уровень скрыт? Из этих, подстилок, что ли?
- Да что вы все так к моему скрытому уровню прицепились? - вздохнула девушка. - Особенно ты, Марго, могла бы и получше угадывать, с кем разговариваешь.
- Я тебя не знаю.
- Зато я тебя - отлично, - ухмыльнулась девушка, и быстрее мысли развернула оружие от живота Крейджа в сторону двоих в черном.
- Но ты же умерла! - завопила черная женщина.
- Не совсем, - ослепительно улыбнулась Фелиция Тренч, нажимая на спуск.
- Знаешь, мне всегда нравилось, с какой скоростью они все переключаются с одного на другое, - Огнеписец задумчиво покачал виски в бокале, разглядывая через него разверзшуюся посреди салуна огненную вакханалию. - Мы обещаем им знания. Умения. Бессмертие, если подумать, и возможность посетить невероятное множество новых миров. А что они делают?
- То же, чем всегда и занимались, - пожал плечами Ашанавар, ослабляя дешевый галстук на еще более дешевой рубашке. - В конце концов, мой Легион и состоит как раз из таких вот.
- Думаешь, стоило их к тебе записать сразу?
- Черт его ведает.
Двое засели за стойкой, вторая пара, в черном, повалила столы и залегла за ними. Обе стороны поливали друг друга огнем. Щепки, крошки, горелая проводка и запах пороха наполняли мирный и тихий салун. Постепенно к перестрелке подключались люди с улицы, врываясь внутрь то через парадную дверь, то через задний вход - в зависимости от того, откуда входили, на той стороне и оказывались.
- Ты нашел Пугало? - спросил после короткой паузы Огнеписец.
Ашанавар в ответ только покачал головой.
- Пока нет, и у меня есть подозрения. Думаю, наш новый друг сожрал его без остатка. Вот ведь и не думаешь иногда, что давая воину сильный яд, ты вырастишь из него чудовище. Однажды он сожрет и нас. И всех прочих. И будет жрать, пока не лопнет. Мне, впрочем, понравилось, что он нашел и воскресил свою подругу в лимбе. Это делает ему честь. Может, тоже хочет сделать ее странником?
- На любого находится управа, - пожал плечами Огнеписец. - Он уязвим на пепельной равнине. Мне ничего не стоит его там убить. А его подругу мы со временем навестим. Потихоньку. И вон тех двоих, кто решил снова вернуться в этот мир, оставив прошлые воплощения.
- Не говори гоп, мастер, пока подкову не сковал. Навестить, впрочем, стоит, - хмыкнул Ашанавар, ставя на стол пустой стакан. - Все же виски тут пока еще самый лучший. Будет жалко, если его не станет.
- Миры сами себя регулируют. Не бывало еще такого, чтобы воин мог захватить все, - Огнеписец пожал плечами.
- Все однажды бывает в первый раз, мой огненный друг. Все бывает в первый раз.
Казалось бы, закон в этой пустоши один - прав тот, кто стреляет первым. Но настоящие победители - это те, кто не сделал для своей победы ни единого выстрела.
Крамер Раттлфорд, наблюдавщий за побоищем у салуна из собственного антиграва, закрыл окно.
- Трогайте, мистер Кингстон. Думаю, у наших друзей тут разговор затянется надолго. Не будем им мешать. В конце концов, нам еще нужно подготовиться к прибытию высоких гостей.
- Да, босс. Сообщения уже отправлены. Спутники зафиксировали ответ как минимум от восьми фракций известной вселенной, включая Федерацию и Орден Багровой Чаши.
- А у тебя впереди будет большая работа. Сложная, - Крамер потрепал по плечу беловолосую девушку, сидевшую рядом.
- Что угодно, мистер Раттлфорд, - Домино Лоу обернулась, лучезарно улыбаясь. - В конце концов, в этих краях ваше слово - закон.
В салуне взорвалась граната, и через выбитое окно с воем вылетел какой-то бедолага, обгоревший и лишившийся половины ноги. Кингстон брезгливо объехал его, направляясь обратно в Оксенвилль.
Пыльный Берег ждали большие перемены - во всем, кроме законов, управляющих этой пустошью.
Декабрь 2017 - ноябрь 2018
Алматы, Астана.