— Сомневаюсь, что я доживу до этого момента… Но ты — вполне. Уверен, ты сможешь рано или поздно раскрыть и космические тайны, — улыбался я, чувствуя облегчение после столь открытого разговора.
Гри — особый случай. И я понимаю это, как никто другой. Она обладает потенциалом стать вторым «Священным Древом». Только по-своему… И если вдруг я сам не справлюсь, возможно, именно она — условно бессмертное существо с дикой волей к развитию, с невероятными силой, интеллектом и способностями к адаптации — доведёт вопрос с Орденом до конца.
— Господин, спасибо вам за то, что сказали мне это всё. Я не собираюсь спешить. У меня всё ещё миллиарды нерешённых вопросов здесь, на Земле. Пусть космос подождёт. Уверена, во всей галактике я не найду такого отзывчивого и понимающего начальника, как вы. Потому расставаться с вами я не готова.
— Рад это слышать, Гри. Ну что, помочь тебе с горбатым?
— Спасибо, я сама. Это грязная работа, не для вашего статуса. ГРЫША! — больше играя на публику, чем реально пытаясь привлечь его внимание, позвала Гри своё дитя и отправила к испуганной и злобно скалящейся Грандхимере, которой совсем не нравилось отношение к ней мелких людей вокруг.
Но выбора у него не было. И у меня после разговора с Гри выбора не осталось. Собирателям предстоит испытать ещё одно разочарование… И расставание. Никакого обмена не будет.
Джуди. База Собирателей.
— Так. Где же он… А, блин, Фома украл… Пусти козла в огород, а хомяка-извращенца в гардероб… Ладно, выдохнули… Уже завтра мы должны получить результаты отдела испытаний. И мне надо сохранять невозмутимый вид…
Девушка потянулась к планшету, чтобы почитать свежие новостные сводки, составленные ИИ, но передумала. Вместо этого она подошла к тумбочке и достала оттуда вакуумное портативное хранилище с личными вещами. Гипнотизируя взглядом контейнер, она просидела больше пяти минут и всё же ввела код разблокировки.
На койку посыпались памятные вещи, которые она уже очень давно не видела. Детская игрушка, фоторамка, запечатлевшая в зацикленном пятисекундном кадре улыбку и смех молодой женщины и двух очаровательных девочек с веснушками. Они сидели у большого торгового комплекса и были по-настоящему счастливы.
— Мама… сестра Тая… Простите, но, кажется, мне не суждено сдержать обещание… — Джуди прикрыла глаза и прижала к себе рамку.
В памяти промелькнули счастливые моменты детства, радость первой юности и отчаяние при виде их сгоревшего блока на звёздной станции после атаки пиратов.
Джуди не знала, живы ли они. Её эвакуировали, как и всех, до кого дотянулись руки командиров космических кораблей. Десять лет она искала их, надеясь, что сможет найти, сможет отстроить ставшую домом космическую станцию, что станет кем-то великим и значимым и сможет вернуть счастливое время. А потом к ней пришёл агент службы контроля дальних рубежей…
Агент провёл её на засекреченную базу, и там Джуди узнала правду. В том нападении её мама погибла, защищая младшую сестру. Тая же выжила и оказалась в спеццентре, где из неё вышел прекрасный специалист… И она стала членом экспедиционной команды на такой же, как и эта, базе. И Тая, пройдя особую подготовку, способную помочь адаптироваться и выжить во время сверхдолгой миссии, что займёт не одно десятилетие, уже отправилась в свой первый поход.
Самый простой способ для Джуди дождаться её — самой стать подобным специалистом, стать частью программы исследований дальнего космоса, и надеяться, что однажды их пути пересекутся. Именно этот путь она и выбрала.
Здесь и сейчас, застряв на орбите чужого мира, Джуди понимала, как глупа и наивна она была. Насколько нереально всё то, о чём она тайно мечтала. Десятилетия сменились тысячелетиями, космос изменился. И мир, который она покинула, тоже изменился. Она в этом была уверена, ведь даже все здесь, на этой базе, изменились.
Время… залечивает любые раны. И уничтожает любые мечты. И сейчас она понимала, что шансы встретить свою сестру крохотные, а шансы узнать о её смерти в случае возвращения в родной сектор галактики — огромны. Но ещё она помнила, что всегда хотела семью. Надёжное плечо и опору, счастливые улыбки близких, смех детей… В каком восторге она была, когда впервые вышла на дежурство возле Земли! Чувства, эмоции переполняли её, когда она видела людей, слышала звонкий детский смех. И как тяжело было скрывать печаль, боль и разочарование каждый раз, когда приходилось отправляться в криокапсулу и ждать новой смены, и как тяжело было видеть сосредоточенные лица коллег, у каждого из которых в голове копошились свои тараканы.