— Да, неожиданно.
— Заберёшь её?
— Нет.
— Почему?
— Вам так безопаснее. Ты же знаешь, что она очень сильная.
— Ну… Говорят, что впечатляет, но своими глазами не наблюдала. На занятиях прямо видно, что ты её школьным образованием не занимался. Теперь она сидит большую часть времени вместе со своим «братиком» и учится.
— Пусть учится. Быстрее в человеческое общество вольётся. А насчёт силы… Она плюс-минус на одном уровне с Грандхимерой может быть. Неплохой защитник для его величества, верно?
— Ты шутишь?
— Совершенно нет…
— Эм… Ну, тогда, наверное, пусть остаётся…
Виви увидела меня и помахала мне рукой, но суровый седой наставник сразу же стукнул указкой по доске, заставляя её сосредоточиться на теме.
Я дождался конца урока и полчаса провёл со своей приёмной дочкой, слушая о её новых достижениях и прекрасной успеваемости. Правда, она проходила задачи для четвёртого класса, потому и справлялась на лету. Ну да пусть. Так даже лучше. Мало кому посчастливится сказать, что ему довелось учиться с императором за одной партой…
Похвалил её за то, какая она молодец, напомнил, чтобы никого не обижала, но и себя в обиду не давала и при этом всегда контролировала свою силу, и отпустил обратно на урок.
— Почти что человек… — задумчиво произнесла Стефания, смотря на неё.
— Человечнее многих будет… Пойдём, закончим осмотр. Где там у вас надо плиты перекрытия подправить?
— В третьем спальном блоке… Идём.
Я шёл за Стефанией и думал, что будет дальше, после того как мир изменится к лучшему. Будет ли у меня хотя бы небольшой шанс пожить для себя? Не превращусь ли я из-за своих обязанностей в раба?
Не знаю… Ну, в любом случае главное, чтобы это будущее настало. И для этого мне всё ещё предстоит очень и очень многое сделать.
Когда я покидал убежище, Стефания зачем-то меня благословила и сказала, что будет молиться за меня. А ещё я успел увидеть небольшой церковный алтарь в одной из комнат подземной базы. Это сильно удивило меня, ведь я и в прошлый раз вещи приносил, но там ничего такого не было. А единственное пространственное кольцо, кроме меня, было у Стефании. Конечно, есть вероятность, что всё это принёс им Бортников, но даже если и так — кольцо было только у неё… То есть она организовала эту доставку.
Если честно, поражаюсь изменениям, что происходят с этой некогда «взбалмошной нимфоманкой». Но в целом я понимаю… Она всё ещё довольно молодая — даже тридцати нет, — но уже очень многое пережила: и смерть супруга, и давление родственников, и ответственность за целую империю, за воспитание императора, и манипуляции со стороны членов Ордена, и ежовые рукавицы Тайного Совета… И даже собственную смерть! Она ведь, по сути, одной ногой уже была на том свете. Н-да… Её судьбе не позавидуешь.
Меня ждало новое турне. И на этот раз азиатский вояж должен был доставить меня до Марианской впадины, а оттуда спустя месяц или полтора, как только закончатся осколки, — в Австралию. И как-то мне беспокойно за этот маленький континент. Очень… Минимум людей, много пустынных территорий, запредельные показатели маны… Думается мне, что число изломов и мутантов на этом континенте может сравниться с Сибирью. А там совершенно точно нет меня, моих фамильяров и армий воскрешённых.
В дорогу я отправился, можно сказать, налегке. По пути проведал своих соратников и фамильяров, что участвовали в боевых операциях. Благо ситуация в районе Сибирского кольца наконец-то стабилизировалась. Всё благодаря тому, что число изломов сократилось нашими общими стараниями. Сейчас армия, ликвидаторы и мои соратники, да и вообще все добровольцы пытались сделать лишь одно — не допустить увеличения их численности, чтобы работа маносборников не была бесполезной.
Теперь я по большей части спокоен за Россию, потому решил плотно заняться помощью нашим соседям, чтобы уменьшить нагрузку на пограничные регионы. Возможно, это позволит нам перераспределить войска и укрепить оборону в самых уязвимых местах. Пусть Зубов и его люди сами разбираются с этим. Мои же задачи всё те же: закрытие изломов, выкашивание орд, знакомство и налаживание связей с местной аристократией и редкими людьми — Контрактерами, что должны создавать заготовки для маносборников. Им же я планирую передать рецепты биохимического оружия против мутантов. Ну и, конечно же, размещение маносборников на территориях соседей. Надеюсь, наши подарки они оценят по достоинству и будут придерживаться принципов добрососедства после войны. А если они не поймут, насколько мы были добры и щедры… Я очень постараюсь помочь им изменить вектор внешней политики государства. Вот никаких сил не пожалею. Использую все методы воздействия на их правителей. С османами договорился в своё время и здесь справлюсь.
Корея, Япония, Цинская Империя, разделённая на кланы… Везде одно и то же. Пришёл, оценил масштабы трагедии, погрузился с головой в битвы. День и ночь слились воедино. Закрытие изломов стало похоже на поход в супермаркет. Зашёл, взял, что надо, вышел… С мутантами тоже всё как обычно: сжёг паразитов, воскресил Химер пожирнее, нашёл Грандхимеру, подчинил, отметил краской морды и оставил их на страже региона, а сам пошёл в гости к правителю. И каждый раз приходилось долго и упорно разъяснять, кто я такой, спрашивать, где мне найти нужного человека, объяснять, почему вдруг твари перестали атаковать и что это именно я закрыл изломы, воскресил мутантов и направил их драться с другими тварями, а Грандхимеры, уничтожающие города и посёлки, пусть и представляют опасность, но если их не трогать, то будут работать по принципу Великой Цинской стены во времена древних династий.
Ну и тут как нельзя кстати у меня появилась способность смотреть на мир глазами моих фамильяров. Где бы они ни были… Так что периодически я посматриваю за приручёнными Грандхимерами. Если они начнут творить дичь, мой симбионт подаст мне сигнал, и я проверю, что они там решили учудить. И в случае чего — никакой пощады. Голод, яд, смерть. Альтернатив я им предоставлю. Пусть подстраиваются под мои условия сделки.
Юго-Восточная Азия, а конкретно Бирма, занимающая девяносто процентов полуострова, переживала настоящую катастрофу. Пришлось немного задержаться там, и только после того, как я своими руками закрыл две сотни подземелий и оставил десятки тысяч мутантов на страже этого густонаселённого региона, в котором преобладали воители и мастера боевых искусств, а не маги, я выдохнул и отправился в сторону океана, к Марианской впадине. Но попасть в неё сразу мне было не суждено…
Стоило приземлиться на Гуам, как вдалеке, где-то в районе Австралии, началось нечто невообразимое, а спустя полчаса небо изменилось, и широкая трещина появилась в плотном слое маны, восстанавливая связь с Собирателями.
Раз такое дело, с погружением на дно мы подождём. Наверняка меня призовут на борт… И я не ошибся.
Даже минуты не прошло с того момента, как я улёгся на пляжный песок, а меня уже накрыла темнота перехода, и следом в глаза ударил яркий свет ламп.
— Здравствуй, Джуди… — улыбнулся я, поднимаясь с койки.
— Как ты узнал, что это я? — удивилась она, открывая дверь.
— Сердце подсказало.
Я пошёл к ней навстречу, ловко заключил её в свои объятия и, уткнув нос в длинные волосы, глубоко вдохнул.
Магию мне, быть может, и отключили — заблокировали изнутри чем-то настолько мощным, что я даже прикоснуться к эфиру не могу, — но мои чувства всё ещё при мне. И этот аромат с лёгкими нотками цитрусов и цветов я узнаю даже с закрытыми глазами да почую из другой комнаты. Особенно когда Джуди так сильно надушилась…