В ванной тоже что-то было не так. В стаканчике торчала всего одна зубная щетка, не хватало флаконов на полке и отсутствовало огромное махровое полотенце с зайцами. Ну все, если эта мелкая зараза испортила Илонкин подарок... лишится мультиков на три дня! Марина закрыла кран и отправилась в детскую. На пороге маленькой комнатки она застыла, не в силах поверить собственным глазам. Кровать была аккуратно застелена покрывалом. Нигде не валялись яркие книжки и игрушки, телевизор не работал и даже ноутбук мирно лежал на столе. Дочки нигде не было.
- Катя?! - позвала девушка. В ответ не раздалось ни звука. - Хватит прятаться, выходи! Я блинчиков поджарю! - она прислушалась, ожидая уловить хихиканье, решившей попугать маму хулиганки, но не услышала ничего, кроме собственного слишком частого дыхания. - Катя?! Катерина, выходи немедленно!
За резко отодвинутой дверцей встроенного шкафа обнаружились только аккуратные стопки одежды на полках. Под кроватью - тонкий слой пыли и шерстяной носок. За шторой спряталась метелка, которой девушка снимала паутину с потолка. В коридоре, на кухне, куда могла прошмыгнуть малышка, пока мама была в ванной - девочки не было.
Марина бросилась к телефону и набрала единственный номер, который помнила наизусть.
- Да-а? - томно отозвалась Илона.
- Катька у тебя? - взволнованно выдохнула художница, стиснув трубку побелевшими от напряжения пальцами.
- Какая Катька? Кто это? - недовольно произнесла подруга.
- Не валяй дурака, это я, Марина!
- Я не знанию никакой Марины. Девушка, вы номером ошиблись! - резко бросила собеседница и положила трубку.
В отчаяние, художница заметалась по квартире. Все детские вещи исчезли, словно по волшебству: ни одежды, ни обуви. Теперь даже вместо банки с какао на полке кухонного шкафчика стоял нефритовый слоник.
"Мне не нравится, как ты со мной разговариваешь, Мари!" - всплыла в голове девушки произнесенная ночным гостем фраза.
Сама напросилась! сама... С-с-сама...
Марина села в любимое кресло, облокотилась на стол и обхватила голову руками. Взгляд уперся в две рамочки, приютившиеся под лампой. Сероглазый парень с бесшабашной улыбкой и сложенными на груди руками, запястье одной из которых украшали массивные часы с синим циферблатом, и крохотное личико младенца в розовом чепчике. А в на уголках фотографий черные траурные ленты.
- Не-е-ет! - закричала девушка, содрогнувшись от ужаса, и... открыла глаза.
- Мам, ты чего? - спросила Катька, выглядывая из-за открытой дверцы холодильника с йогуртом в руке.
Последний поворот зонта...
Катерина сидела в своей комнате и дулась. Мама с самого утра вела себя странно. Кричала во сне так громко, как соседская девчонка, когда ее любимой кукле хулиган Колька голову открутить пытался. И открутил! Катька сама видела позавчера. Еще и порадовалась, что у нее младшего брата нет. Хотя от старшего бы не отказалась. Вон, у Томки есть Глеб. Он у-у-умный - знает, как булавкой замок шкафчика открывать, где тетя Илона конфеты прячет. И драться обещал научить. Надо будет предложить Томке поменять коллекцию наклеек на брата. А Глеб на такой обмен точно согласится, если ему про маму рассказать. Что она совсем не строгая, спать рано ложиться не заставляет и кашей по утрам не кормит. Только вот сегодня что-то с ней не так: гулять не пустила и все время в комнату забегает да со всякими глупостями пристает - то косичку заплести, то переодеться, то потискать лишний раз, будто Катя не первоклассница, а дошколенок какой-то мелкий. И зачем эти платья, украшения сегодня? Ну, кому дома новую заколку с вишенками показывать? Эх...
Обиженная на свою родительницу девочка залезла с ногами на кровать и принялась щелкать по кнопкам пульта, в поисках мультиков. Марина же, в сто-сорок-первый раз за день заглянула в детскую комнату, облегченно вздохнула и вернулась на кухню. С сомнением посмотрела на опустевший пузырек, после чего закинула в рот две последних таблетки в ярко-желтой сладкой оболочке. По идее, от такого количества валерьянки ей следовало уже быть спокойной, как сытый бегемот в любимой луже. Но нервное напряжение не желало покидать художницу: руки дрожали, побаливала голова, а в душе ворочались неприятные предчувствия. Умом Марина понимала, что тот пережитый ужас был просто кошмарным сном, но сердце не желало успокаиваться, тревожно сжимаясь и заставляя то и дело проверять, на месте ли Катя.
Девушка уселась за стол и вперила невидящий взгляд в давно подсохшее месиво из кофе и размякшей бумаги. На смену пережитому страху откуда-то изнутри стала подниматься волна злости. Подсознание это или галлюцинация... какая в сущности разница? Главное, нельзя позволять какой-то вымышленной ерунде так действовать на психику! Да и главный редактор уже не раз намекал, что мангу про ночного сказочника пора закруглять, и искать что-то новое. Пора! Давно пора избавиться от этого надоевшего персонажа, от приевшегося сюжета, мешающего идти дальше. Пора поставить жирную точку и... отомстить гребанному "подсознанию" в идиотской шляпе!
Смахнув в мусорный пакет пустой пузырек из-под валерьянки вместе с остатками первой графической попытки убить Оливера, художница швырнула туда же практически полную пачку сигарет и, налив себе чаю, принялась за работу. Она рисовала набело, не тратя время на карандашные набросками. Грубо, без деталей, но вполне узнаваемо. Раз сказочник не захотел умереть по-хорошему, то... будет по-плохому!
Многие из постоянных читателей, что частенько "паслись" на сайте Марины, давно требовали подобрать полюбившемуся герою пару. Ну что ж, вот она... пара. Девушка не без удовольствия окрасила волосы новой героини в темно-красный цвет. По новому сценарию Оли встретил ее в баре отеля, где отдыхал после выполнения очередного заказа. Он не знал, что Марию, как представилась незнакомка, нанял его давний соперник. Улучив момент коварная особа сломала зонт сказочника. Наконечник со спрятанной ампулой отлетел и вонзился в ногу хозяина. Блондин упал, потеряв сознание. "Ха-ха-ха! - злодейски расхохоталась красноволосая. - Теперь ты сам сдохнешь в плену своих кошмаров!" - добавила она и сломала зонт.
Марина, не давая себе времени передумать, унесла рисунки в комнату, отсканировала и залила на свой сайт. После чего заглянула к дочке в комнату, чмокнула ее в макушку и, пообещав, что завтра они пойдут в магазин игрушек, вернулась на кухню. С чашкой чая и давно купленным, но так и не прочитанным, журналом девушка оккупировала любимый диван и принялась изучать глянцевые страницы. За окном уже сгущались сумерки, когда она оторвалась от своего занятия. Марина зажгла лампу на столе и встала, чтобы задернуть шторы, но так и замерла на месте с поднятой рукой. За спиной послышался противный скрежещущий звук. Медленно обернувшись, девушка сглотнула - магниты на холодильнике, оставляя царапины на его полированной поверхности, самопроизвольно сползались, складываясь всего четыре слова:
"А ведь я предупреждал!"
Часть II
Первая полночь...
На полу белела неровная линия, она то расширялась, то, наоборот, становилась уже. Эта меловая дорожка, огибая стул, стеклянную миску с плавающими в ней свечами, будильник, разбитое зеркало и блюдце с горсткой чая, образовывала замкнутый контур, сильно похожий на амебу. В его центре в позе лотоса сидела Марина и, не отводя взгляда, смотрела на белый лист бумаги с рассыпанным по нему кофе. Коричневые зерна шевелились словно тараканы, то беспорядочно перемещаясь, то выстраиваясь в причудливый орнамент или слово.