Новые гости навалились на лагерь сходу, выскочив из леса на открытое пространство и пришпорив своих скакунов. Примерно за сорок метров до быстро опомнившегося противника, бросившего трофеи и схватившегося за оружие, чуть притормозили и стали выпускать стрелу за стрелой из коротких, но весьма мощных луков, отсекая воинов первой группы от их лошадей. С той стороны по лихо маневрирующим всадникам дружно ответили из арбалетов, но я заметил только одно уверенное попадание с вылетом из седла. Плотный обстрел из луков тоже не собирал кровавой жатвы. У всех воинов имелись амулеты со щитом силы и хорошие доспехи. И всё же первый отряд понёс заметные потери, то тут, то там на землю падали воины, вслед за яркой вспышкой, обозначающей пробитие ослабевшего щита. Не давая им опомниться, всадники поменяли луки на мечи и попытались задавить слабое сопротивление. Однако резервы первого отряда были ещё велики, и в дело снова вступила боевая магия. Засверкали молнии, не причиняя людям особого вреда, но выбивая лошадей, взрывались огненные шары, расшвыривая в стороны зазевавшихся всадников. Понеся потери, второй отряд оттянулся на безопасное расстояние, снова взявшись за луки. Началось позиционное противостояние, когда ни одна сторона не имела решающего преимущества. Вот только бойцов второго отряда было больше и они, пользуясь численным преимуществом и преимуществом в скорости, разделились и применили новую тактику. Вместо массированной лобовой атаки, одна часть отряда продолжила сдерживать обстрелом силы противника, а другая зашла им в тыл, благо проволочные заграждения лагеря к этому времени были капитально порушены. Снова завязалась кровавая рубка, и шансов отбиться у обороняющихся оставалось совсем немного. Они не могли противостоять всадникам на равных, и были разобщены, не сумев собраться в плотную группу, будучи рассредоточены по большой территории. Но опытные воины дорого продавали свои жизни, потому бой сильно затянулся. Пользуясь баррикадами и строениями, обороняющиеся постепенно рассеивали силы атакующих и выбивали бойцов точными арбалетными выстрелами. Заряд защитных амулетов у большинства уже иссяк, а имеющаяся броня не держала арбалетный болт, выпущенный практически в упор.
Я с истинным восхищением смотрел за развернувшейся битвой, не заметив, как из леса неспешно вышел третий отряд. 'Гвардейцы!' - удивлённо воскликнул я, рассмотрев в бинокль форму бойцов. Пока первые два отряда с упоением добивали друг друга, гвардейцы подошли ближе и стали методично расстреливать всех прочих из своих арбалетов. Несколько всадников из второго отряда попытались вырваться из огневого мешка, но никому из них это не удалось, кто-то поймал свой болт, а кому-то не удалось увернуться от огненного шара. Гвардейцы не стали церемониться и с теми, кто засел в зданиях, применяя свитки боевой магии не особо экономя. В результате половина построек сейчас весело разгоралась. Вместе с гвардейцами сюда пожаловали и несколько боевых магов. Один из них резко вытянул в мою сторону руку с каким-то жезлом, и моя интуиция, взвыв сиреной, заставила прыгать сквозь пространство из своего уютного гнёздышка к самому дальнему краю леса. Оглянувшись назад, увидел серию ярких вспышек вокруг того места, где я только что стоял, после чего до ушей докатился раскатистый звук громкого взрыва. Удобное местечко на скале перестало существовать, обрушившись вниз каменной лавиной, заваливая вход в шахту. И как меня разглядел тот проклятый маг? Я же пребывал в невидимости и одновременно использовал отвод глаз. Вот по нему-то, похоже, меня и засекли. Срочно всё фонящее магией спрятать или отключить, и накинуть плащ рейнджеров Залесья, пока снова не обнаружили. Уходить рано, следует досмотреть спектакль до конца.
Впрочем, досматривать было особо нечего, лишь зря потерял время. Гвардейцы благополучно добили последних противников, так никого не взяв в плен для допроса. Выставив положенные по уставу караулы и организовав патрули окрестностей, теперь деловито собрали трофеи, обшаривая уцелевшие строения и вытаскивая всё ценное из них на улицу. Тем временем маги воздушными кулаками расчистили вход в шахту, и туда сразу же отправилась несколько боевых пятёрок. Вскоре наружу стали выводить рабов и строить их колоннами в поле. Обыск лагеря и сбор оставшихся ценностей занял весь оставшийся день, ночь и следующее утро. Опасаясь быть обнаруженным магами, я наблюдал за чётко работающими гвардейцами издалека. Они тоже организовали бывших рабов, дабы те разобрали порушенные строения, проверив, чего в них ещё оставалось ценного, освободили мешки от земли, запихав в них собранные трофеи и прочее добро. Несмотря на жесткие бои, административное здание уцелело, отделавшись обрушившейся крышей и небольшим пожаром на третьем этаже, который погас сам собой из-за остаточного действия магической защиты. Трофейное продовольствие победители не экономили, устроив огромную полевую кухню прямо в чистом поле. Ближе к полудню следующего дня накормив всех спасённых людей, они повесили им мешки с добром за спины и отправили их стройными колоннами под охраной в сторону обжитых земель. Маги напоследок подожгли оставшиеся строения, куда прежде рабы затащили все трупы, человеческие и лошадиные, и снова капитально завалили вход в шахту, обрушив огромный кусок скалы вниз. Теперь будет проще откопать новый проход, чем расчищать старый. Закончив дела, последние гвардейцы отправились в обратный путь, прихватив с собой магов. Мне тоже здесь больше нечего делать, пора возвращаться домой.
Четвёртая глава
- Тут... - Уль показал мне своим копытом на какую-то каменную плиту, неизвестно каким образом попавшую на остров посреди болота.
Большой камень явно подвергался обработке человеческими руками, но это удалось разглядеть только после очистки его поверхности от наросшего моха. Конь обнаружил его только по слабому магическому фону, который он умел различать не хуже меня. До чего порой доводит вынужденное безделье, я бы сам никогда не нашел этого камня, если бы не знал точно, где он находится. Под слоем моха и плесени ровный каменный бок явил надпись на старо-имперском языке: 'Творца загадка достойному достанется'. А над надписью сверху приглашающе красовалось изображение человеческой ладони. 'Прикоснись ко мне, и узнаешь - достоин ли ты той загадки или нет', - молчаливо говорила оно. Осмотр камня взглядом силы ничем не помог. Магический фон у него имелся, но совершенно никаких встроенных плетений. Камень просматривался насквозь без каких-либо помех, но, ни внутри него, ни под ним в земле абсолютно ничего не было. Интуиция молчала, опасности тоже не ощущалось. 'Рискнём, не в первый раз', - мысленно попросив у мира удачи, протянул свою руку к изображению ладони. Секунду, другую, совершенно ничего не происходило, затем резкий рывок выдернул из моей ауры практически всю доступную энергию. Мгновенно наступившее истощение не лишило меня сознания, но свалило на землю, оставив практически без сил. Змей отработал через секунду, восстановив потерю, но откат продлится до самой ночи. Камень же, впитав мою энергию, стал мерцать, и через несколько мгновений над ним ярко засиял желтым светом большой шар. Когда свет растаял в пространстве, на каменной плите лежала неизвестно откуда появившаяся толстая книга в зелёной обложке, а не ней круглая коробка пятнадцати сантиметров в диаметре и трёх высотой. 'Адамант, прочность неопределима', - сообщил о ней перстень-определитель. Первые попытки открыть коробку остались безрезультатными, но я особо не старался, вовремя определив, что для начала следует изучить книгу. А вот с ней всё очень интересно. Текст содержала только первая страница, остальные были девственно чисты. И текст это начинался с пространного обращения: 'Приветствую тебя, человек, вступивший на тернистый путь ЖизнеТворца. В этой книге ты найдёшь всё необходимое, чтобы сделав первый шаг не остановиться на полпути и дойти до познания замысла Творца Вселенной'. Далее шли подробные инструкции по управлению движением ауры, подходящие для всех, кто осваивает алхимию или ювелирное дело высшего порядка. Ибо только такими движениями в определённой последовательности можно проявить информацию последующих страниц. Для меня всё это был давно пройденный этап, потому справился с первым заданием за несколько мгновений, чтобы увидеть следующие инструкции, которые углубляли мастерство управления потоками ауры. Опять же, ничего сложного... сорок открытых страниц до начала заданий шестого этапа. Вот тут-то я и завис. Выполнять ювелирное дозирование малых порций энергии в состоянии отката было совершенно невозможно, требовался отдых. Продолжить занятие можно в любое время в любом месте, главное иметь при себе книгу.