- Разве вы не в курсе? - удивился Олег. - Я выпускник Высшей Звездной Академии, прибыл по приглашению господина Марлони чтобы занять место первого пилота "Сиракуз"...
Последовало длинное неловкое молчание.
- Хм... вот в чем дело. Ага, ну нет, конечно же мы в курсе. Давайте поступим так... У вас как вообще со временем?
- Я как раз для этого свободен.
- Вас устроит встреча послезавтра?
- Что?!! Послезавтра? Вы с ума сошли. Я предполагал сейчас...
- Послушайте, молодой человек. Предполагаем здесь мы, а не вы. Сегодня встреча в любом случае не состоится, потому что я слишком занят. День расписан буквально по минутам и даже этим разговором вы отнимаете время у моего посетителя, который сидит рядом. Если уж вам так не терпится, то давайте - ладно уж - запланируем встречу на завтра. Вас устроит в 15 часов 20 минут?
- Хорошо, - обреченно ответил Олег.
- Отлично, записываю: 15:20. Вам выдадут при входе разовый пропуск. Только смотрите, не опоздайте.
- Спасибо, - едва успел поблагодарить Олег и услышал гудки "отбоя".
- Ну как? - сочувственно произнес охранник и Олег воспринял его вопрос как неуместную язву и пошел прочь. Происходящее явно происходило не по плану.
Итак, торжество духа откладывалось на очередные сутки. Пилота это начало нервировать. Он почувствовал мертвящее дыхание неуверенности. Вернувшись в номер отеля, он вновь пересчитал свою денежную наличность. Потом пересчитал еще два раза. Это было легко сделать, потому что денег теперь оставалось совсем мало. А точнее, подъемные растаяли так стремительно, что на оставшуюся сумму уже нельзя было купить билет в обратный путь. Дорога назад перестала существовать. Следовательно, теперь от трудоустройства в "ТА" зависело все. Вся его жизнь. Ставка была слишком рискованная. Олег покачал головой и поцокал языком. "Пожалуй, стоит переехать в более дешевую гостиницу, - решил он. - И немедленно!"
В дверь номера постучали. Он затаился. В его нынешнем положении встречаться с Лайзой было безумием.
- Олежек, милый, - раздался из-за двери голос девушки.
Олег не дышал. Он боялся открыть. Он боялся впустить ураган опустошения в свою хрупкую жизнь.
- Олежек, ты спишь?
"Какая настойчивая, - подумал пилот. - Вообще-то, нехорошо так поступать. Надо открыть".
Он слез с кровати, сдернул с нее покрывало и, сделав заспанное лицо, впустил девушку в номер.
Та сладко расцеловала его в губы. Вкус сладости отдавал запахом горечи.
- Спал? - спросила она.
Олег кивнул.
- Ну и как, устроился, милый?
Он отрицательно мотнул головой.
- Не-ет?? - разочарованно протянула Лайза, явно теряя к нему интерес.
Олег попытался оправдаться, объяснив, что встречу договорились провести завтра после обеда. Так что все в порядке. Еще ничего не потеряно.
- Пойдем обедать? - спросила она.
Пилот сделал на лице каменную маску, не желая показывать что у него кончаются деньги.
- Лиз, мне наверное надо переехать в другую гостиницу.
- Почему? Тебе у нас не нравится?
- Дороговато...
- Так ты обедать пойдешь или нет? - спросила Лайза, словно совершенно пропустив его последние слова.
- Нет.
- Ты меня не любишь?
- Лиз, понимаешь...
- Ты меня не любишь! Я так и знала!
Она нервно передернула плечами и горделиво покинула номер. Олег остался один.
"Почему женщины так жестоки по отношению к мужчинам? - спросил он сам себя и сам себе ответил: - А чтобы жизнь не казалась слишком легкой".
И засмеялся, но смех вышел криво и невесело.
В этот же день он съехал из "Брикленда". Он вначале даже рассчитывал, что гостиница вернет ему деньги за оплаченные, но не прожитые две третьих суток, но по здешним правилам это оказалось не принятым. Когда он подошел к стойке выписываться, Лайза демонстративно отвернулась, а потом отошла в сторону и даже подсела на колени к одному из своих знакомых. Олег, скрипя зубами, переживал ноющую сердечную боль.
Примерно через два часа он поселился в гостинице тремя звездочками ниже классом и отстоящей от Главного Офиса "ТА" еще на четыре квартала дальше.
Качество гостиницы, хоть и стоило существенно дешевле, и впрямь было значительно ниже. Номер был маленький, грязный, без бытовых устройств, даже без телевизора. Собственно говоря, это была пустая комната со скрипучей кроватью. Вид из окна удручал.
Но Олег не жалел о произведенных переменах. "Так честнее, без самообмана".
"Терпи, солдат! Могло быть гораздо хуже. Поблагодари Господа за то, что он ниспослал тебе такие прекрасные условия". На следующий день в назначенный час он вновь пришел к сердцу "ТрансАстраля". На этот раз охранник был чрезвычайно любезен, расторопно выдал разовый пропуск и внимательно объяснил каким путем надо пройти к отделу кадров, как оказалось, располагавшемся неподалеку, на втором этаже.
- Спасибо, - поблагодарил Олег, воспрянув духом.
Идя затем по широкому коридору, он не переставал восхищаться богатством внутреннего убранства.
"Вот то место, где я страстно хотел бы работать! Мне не надо ничего другого. Хоть бы все прошло гладко!"
В отдел кадров была живая очередь, которая двигалась ужасающе медленно.
"Коготок увяз - всей птичке пропасть, - вдруг ни с того, ни с сего подумал пилот. - Похоже, я серьезно вляпался. Я весь превратился в одну большую надежду. Я живу и дышу этой надеждой, я воспринимаю мир через призму этой надежды. Боже, не отними ее у меня".
- Парень, заходи, - подтолкнули Олега и он вошел в кабинет.
За огромным столом сидел сотрудник - ровно прилизанный и зеркально выбритый мужчина, немногим старше самого Олега. Не отрывая взгляда от монитора, он спросил:
- Фамилия?
- Осипов, - ответил пилот, протягивая сотруднику приглашение. - Мы договаривались на 15:20, но у вас за дверью такая большая очередь.
- Могли бы прийти пораньше и занять!
- Кто же знал...
- Что это вы мне суете? Приглашение? Уберите, оно вам не понадобится.
- Почему?
Сотрудник оторвался от монитора.
- Молодой человек! Без приглашений сюда к нам вообще никто не попадает. Или вы думаете у нас что, шарашка?
- Нет, не думаю...
- Тогда заполните анкету о себе, а потом пройдите в соседний кабинет для собеседования.
- Для какого собеседования? - неприятно удивился Олег.
- Да перестаньте вы нервничать, в конце концов! Вы этим меня самого в тик вводите. Ничего особенного - с вами поговорят наши эксперты. Надо же на основании чего делать выбор.
- Разве я не один претендую на вакантное место? - еще более неприятно удивился Олег.
- Разумеется, нет. Какой вы наивный. Те люди, что сидят за дверью они ничем не хуже вас, а может быть даже лучше. Но ведь место первого пилота "Сиракуз", согласитесь, стоит того, чтобы выдержать конкурс из ста человек.
У Олега опустились плечи.
"Это финал".
Подсознательная мысль, что все будет не так легко, сидевшая в нем от самой Академии, теперь вылезла наружу и плясала на пепелище надежд.
Крах! Крах! - в ужасе думал Олег и не мог думать ни о чем другом, кроме как о своем поражении. У него нет денег на обратный билет. О, как он обманулся! Ах, какая была мечта и какой дрянной финал. Как же он раньше-то не замечал, что все шло к именно такому исходу.
- Заполнили анкету? - поинтересовался сотрудник.
- Нет, - сквозь что-то, очень похожее на слезы ответил пилот.
- Давайте быстрее.
Олег наконец заполнил анкету и прошел в соседнюю комнату, где комиссия из четырех человек его о чем-то спрашивала. Он в ответ что-то отвечал. Едва ли он контролировал правильность и разумность своих ответов. Он был просто в шоке. В конце собеседования председатель комиссии сказал, что итоги конкурса подведут в начале следующего месяца и предложил позванивать по номеру телефона, указанного в визитке. Если же собеседование и анкетирование не выявят явного лидера, то не исключен дополнительный экзамен для нескольких человек.