- Ты, я смотрю, просто в восторге, - ехидно заметил Зулин.
- Изящно, - повторил Ааронн.
- Вы закончили? - яростно чихнув, рыкнул Стив. - Тогда Зулин, будь уж так добр, зайди внутрь и найди там какой-нибудь штырек, который всю эту гадость отключает!
- Да уж, друг мой, ты бы поторопился, - поддержал его проводник. - А то у меня уже пальцы немеют. Было бы неплохо восстановить кровообращение.
- Мммм... - замялся Зулин, которому совершенно, абсолютно, категорически не хотелось лезть в неведомую комнату (комнату, построенную дварфом!) и искать в ней неведомый "штырек". - Может, силой воздействовать?
- Я сейчас на тебя силой воздействую! - рявкнул Стив, и маг из двух зол выбрал меньшее: шагнул через порог.
А шагнув через порог, застыл. Потому что такого количества книг, такого разнообразия колб и реторт, такого изобилия всевозможных атласов и чертежей не видел даже в башне сумасшедшего старикашки Мо. А уж у него их было - смотреть - не пересмотреть. Столы (куда уж там дубовому недоразумению наверху!) были завалены горами бумаг, по стенам висели анатомические схемы и географические карты, и еще какие-то свитки свешивались со спинок стульев, и башни из пыльных фолиантов по углам, и запечатанные стеклянные бутыли с неведомыми чудищами, частями тел и внутренними органами, плавающими в желтоватой мутной жидкости, и...
- Зулин, ты там что - заснул?! - раздался гневный рык дварфа. Маг вздрогнул и оглянулся на распахнутую дверь лаборатории.
- Нет-нет, я ищу, ищу! - крикнул он, попытался сделать шаг и рухнул, как стреноженная на бегу лошадь, с грохотом опрокинув ближайший стул. - Демон Баатора!
Отплевываясь и ругаясь, Зулин перевернулся на спину и с изумлением воззрился на пыльную ковровую дорожку, старенькую и потертую, которая намертво спеленала ему ноги до колен и с необычайно деловитым видом поднималась дальше.
- Да что ж за день-то сегодня такой! - завопил маг, отпихивая энергичный коврик и тщетно пытаясь высвободить ноги.
- Зулин, ты что вытворяешь? - изумилась возникшая на пороге Этна. - Ты зачем в ковер завернулся?
- Он ЧТО сделал?! - в два голоса взревели из коридора Стив и Ааронн.
- Да какой на хрен завернулся! - пыхтел Зулин, сражаясь с дорожкой. - Он меня сам завернул! Дай мне что-нибудь!
- Что?
- Ну, что-нибудь! Я не знаю, что! Что-нибудь, чем можно победить взбесившийся старый коврик!
- Какой коврик?! Что там у вас происходит?! - завывали в коридоре дварф и эльф.
- Бытовая магия! - ухватив край настырной ковровой дорожки, пыталась перекричать их дриада. - Зулин, не вертись, ты только сильнее запутываешься!
- Разрежь, разрежь его!
- Этна, что там?!
- Зулин, не дергайся!
- Этна, пуляй в него огневиком!
- Подожди, я меч возьму!
- Нет, не отпускай его, он меня задушит!
- Огневик, Этна, огневик!
- Помогите!
- Зулин, не крутись!
- Он меня душит, душит!
Зулин сражался не на жизнь, а на смерть. Мысленно он послал отчаянное "прости" фамильяру, потому что проклятый ковер медленно, но верно одерживал верх. За дверью на манер безумных призраков завывали Стив с Ааронном, Этна тянула дорожку за край и яростно пыталась что-то втолковать ошалевшему магу, но Зулин не понимал ни слова. В коридоре раздался грохот и истошный кошачий вопль, поддали жару сопартийцы... "Я умру, задушенный пыльным ковриком", с острой жалостью к себе подумал Зулин. В лабораторию влетел взъерошенный Зверь, нещадно воняя паленой шерстью, набросился на осатаневший ковер и принялся драть его когтями, утробно урча и завывая. Этна, отчаявшись докричаться до мага, отпустила истрепанный край дорожки и начала тщательно осматривать единственный участок стены у двери, который был ничем не заставлен и ничем не завешан. Провозившись с минуту, она что-то нажала, из коридора раздался торжествующий рев, и в лабораторию ввалились с оружием на изготовку Стив и Ааронн. Ввалились и застыли, разинув рты, а потом согнулись в приступе истерического хохота. "Умру, задушенный пыльным ковриком и осмеянный бывшими друзьями", - скорбно подумал Зулин и перестал сопротивляться, покорившись судьбе. Все еще хохоча, дварф и проводник разом взялись за дорожку, вытряхнули из нее полузадушенного мага и немилосердно покромсали (дорожку - не мага), после чего коврик перестал подавать признаки жизни.
- Его надо сжечь, - трясясь от всего пережитого, пробормотал Зулин. Стив и Ааронн переглянулись и снова захохотали.
***
В камине потрескивали дрова, в тяжелом бронзовом кубке завлекательно плескалось вино. Зулин пригубил, откинулся на спинку кресла и подумал, что один вечер в тишине и спокойствии - не такая уж низкая плата за месяц сумбурных скитаний.
Грандиозное сражение с безумным ковриком стало последней каплей в чаше терпения мага. Сверкая глазами почище Зверя и возмущенно подрагивая крыльями, Зулин разразился мощнейшей получасовой речью, суть которой сводилась к тому, что сил его больше нет. Когда планар выдохся, Ааронн утешительно похлопал его по плечу и сказал, что на ночь партия останется в холме, благо, тут есть, чем поживиться и что исследовать. Этне, как единственной барышне, отдали спальню, в общей зале накидали на пол подушек и тюфяков, устроив вполне приличные лежбища у книжных полок. Стив нарубил дров, Ааронн сходил на охоту, Этна натаскала воды из ручья. На кухне нашлись специи и два бочонка вина, а также огромная поваренная книга на старо-дварфском, в которой Стив вычитал какой-то необычайно сложный рецепт приготовления мясного рагу. Правда, с рагу как-то не сложилось: во-первых, половина слов в рецепте была непонятна даже Стиву, во-вторых, остальная половина состояла из более чем сомнительных рекомендаций по использованию различных трав и кореньев. Ааронн выслушал рецепт, потер подбородок и осторожно сказал, что примерно такой состав видел в сборнике под названием "Приготовление ядов в домашних условиях" в лавке у Схишша, и что рисковать не стоит. Так что обошлись без рецепта, и никто не пожаловался.
Зулин пил вино в кресле у камина, Ааронн упоенно сортировал содержимое заветной шкатулки, Этна изучала книги на полках, Стив засел в лаборатории. Зулин попытался предложить ему помощь, но Стив буркнул, что все равно дварфские писульки только дварфам понятны и что он, Стив, уж как-нибудь сам справится, и маг отступился.
"Не зачахнешь без дела-то? Тебя совсем исключили из процесса, как я погляжу. А ты и рад. Сидишь тут, жалеешь себя, дуешься на весь мир в целом и на Стива в частности... А что такого страшного, по сути, сделал Стив? Он всего лишь не смог простить тебе убийство любимой девушки. Он ведь любил Иефу. Хотя, что это я... чувства - не твой конек. Ты у нас все больше по логике... так вот, следуя логике, этот вакуум вокруг тебя - навсегда", - ехидно протелепал фамильяр, жмуря глаза на пламя. "Ничего, переживу, - мрачно подумал в ответ Зулин. - Когда-нибудь он перестанет дурить, когда-нибудь он поймет, что я поступил правильно... Ну, хорошо, хорошо, не дергай усами! Пусть неправильно, пусть я ошибся, не продумал все варианты... Но я спасал партию! Хорошо, пусть не спасал, пусть искал самый простой выход, но я... Я ведь сожалею об этом. Я никогда ни о чем не сожалел. А об этом сожалею. Он поймет, в конце концов. Это же Стив. Раз он не убил меня сразу, на месте, значит, сомневался. Значит, где-то в глубине души и сам думал, что..." "Ой, брось, - Зверь зевнул и свернулся клубком. - Стив не убил тебя, потому что он Стив. Потому что это не в его привычках - убивать товарищей по походу. И вообще..." - тут мысли фамильяра стали расплываться, путаться, отдалились и затихли: кот спал. На Зулина навалилась тоска.
- Смотрите, что я нашла, - отвлекла мага от мрачных мыслей дриада. - Тут книга по геральдике. С родословными. Помните, Иефа говорила, что ей снилась ведьма, которую сожгли жрецы Единого?
- Да, я помню, - Ааронн оторвался от своих драгоценных трав и подошел к Этне. "Еще бы ты не помнил! - желчно подумал Зулин. - Ты же тогда сказал, что она врет - грубо и неталантливо!"