— А кем ещё может быть Ратник, пытающийся устроить показательный бой с Воем? — ухмыльнулся я.
— Я вызываю его! Я вызываю его на бой! — снова вскричал Баталодор.
— Я принимаю вызов… этого, как его там? — пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить я.
— Диего Кардоны, — подсказала мне Мари.
— Спасибо, — кивнул я ей. — Как вызванная сторона, определяю время — сейчас, место… Ваше Императорское Величество, вы дадите разрешение воспользоваться двором для боя? — повернулся к Императору.
— Слова уже сказаны, конечно, — вздохнул Император. — И услышаны… но, почему? Зачем это тебе?
— Они оскорбили моего брата, — выбрал самую простую и очевидную для горячего подростка причину я. — Никто не смеет сомневаться в Матвее!
Император долгим взглядом посмотрел на меня, словно бы пытаясь что-то увидеть, что-то прочесть… а я невольно поправил свой воротник. Без задней мысли это сделал, но получилось так, что этим движением привлёк внимание Императора к розовой полоске на своей шее, которая как раз шла почти ровно по краю воротника рубашки, прячась за ним и не бросаясь в глаза.
Но вот теперь, когда я сделал это движение, Император явно успел её заметить. Более того, по резко изменившемуся взгляду, стало очевидно, что он знает, что именно он увидел. Что это за полоса, и что её наличие на моей шее означает.
Вот только заостряться на этом он не стал, видимо, опасаясь привлечь ещё и внимание гостей к этому вот моменту. Да и допытываться дальше тоже не стал, сделав вид, что озвученной причины ему достаточно.
— Я разрешаю использовать двор для поединка. Но попрошу присутствующих Князей обеспечить барьер для защиты окружающих зданий от случайных техник, — объявил своё решение Император.
— И… Ваше Императорское Величество… — обратился к нему ещё раз я.
— Да? — вновь посмотрел он на меня.
— Найдётся, во что мне переодеться для боя? — показательно чуть оттянул полу кителя я. — Ведь, если во время боя, моя одежда пострадает, нам с Мари придётся покинуть праздник. А я обещал ей танец…
— Доспехи? — тут же ухватившись за озвученную мысль, попытался «уровнять шансы» Император.
— Благодарю вас, но легкого спортивного костюма и мягких кроссовок будет достаточно, — поклонился я.
— Хорошо, — со вздохом ответил Император. — Бой через двадцать минут во дворе. Господа, не опаздывайте.
Меч на спортивном костюме смотрится странно. И даже, я бы сказал, нелепо. А ещё, он мне мешает, а его перевязь сковывает движения. Подобное в серьёзном бою недопустимо.
Понимаю, что меч — оружие. Серьёзное оружие для серьёзного боя, что мне неединожды уже было продемонстрировано Гвардейцами в небе над Зимним. Но! Они-то тренируются обращению с ним всю жизнь: годами, десятилетиями! А я в руки его взял меньше двух недель назад… или уже больше? Не важно. В любом случае, научиться достойно владеть им за столь короткий срок невозможно. А брать в бой то, в чём не уверен? Это большая глупость.
— Подержи, пожалуйста, — сунул ножны с мечом и перевязью в руке ничего не понимающей Мари.
— Но… — попыталась она что-то сказать, но не успела.
— Я ненадолго, — перебил её и уже вошёл в очерченный для нас во дворе круг. После чего сделал несколько взмахов руками, совмещённых с танцевальными движениями стоп. Кажется, это движение было из твиста… а может быть, легкая пародия на Майкла Джексона. Не уверен.
Но смотрелось пижонски. Однако, имело смысл — новую обувь и одежду необходимо успеть проверить, понять, мешает ли она где-то, жмёт ли? Хорошее ли сцепление с поверхностью? Потом-то поздно будет проверять. Там уже действовать надо будет.
Так что, не останавливаясь на достигнутом, я изобразил ещё и «лунную походку», а после боксёрскую разножку, заодно разогревая рабочие мышцы.
Мой противник смотрел на все эти кривляния с враждебностью и даже злостью в глазах. Видимо, он посчитал их насмешкой, оскорблением… но не объяснять же ему, правда?
Он что-то неприятно прошипел и двинулся ближе к центру круга.
Мы сошлись, чуть поклонились друг другу, как этого требовал здешний «дуэльный этикет» или, точнее, поединщицкий, так как слова «дуэль» в России нет. Не распространено оно тут. Французское это словечко. Здесь: поединок, бой, схватка — чётко, просто и конкретно, без кружев и красивостей.
— Не надейся, что всё будет так же легко, как с Педро, — процедил противник сквозь зубы на Русском, когда мы сошлись и остановились.