- А тогда снесем им головы и выставим на всеобщее обозрение в назидание всем тем, кто когда-либо замыслит подобное вероломство! - воскликнул Чиун.
Первая леди испуганно воззрилась на мастера Синанджу, поэтому он добавил:
- И обеспечим всеобщее здравоохранение всем и каждому!
Супруга схватила Президента за рукав.
- Сделай, как он говорит! - прошипела она. - Это в высшей степени разумно.
Римо закатил глаза к небу.
В конце концов Президент Соединенных Штатов произнес:
- Я отдаюсь в ваши надежные руки, Смит.
Пепси Доббинс пребывала в отчаянии. Сидя в телефургоне АТК на Пенсильвания-авеню неподалеку от Белого дома, она чувствовала себя свидетельницей исторических событий, не имеющей ни малейшего представления о том, что происходит.
Схватив портативную рацию, она обеспокоенно заговорила:
- Щеголь! Не молчите. Что там творится?
- Я все заснял, - возбужденно ответил Фезерстоун.
- Что засняли?
- Секретная служба сейчас изрешетила пулями Санта-Клауса.
- Что?!
- Только это был не Санта-Клаус, а переодетый Трэш Лимбергер!
- О Господи! Он хотел убить Президента?
- Похоже на то.
- Тучи сгущаются.
- Это еще не все. Помните старого азиата и парня с широкими запястьями, ну тех, из аэропорта?
- Помню.
- Они были здесь. Помогли увести Президента, когда началась стрельба.
- Куда он отправился? Президент?
- Слышали минуту назад глухой хлопок?
- Слышала.
- Все отмалчиваются, но мы думаем, это "ВМФ-1". Он взорвался.
- Что?
- Сейчас я веду съемку с той стороны, где находится обелиск Вашингтона. Кажется, никто, кроме меня, не догадался улизнуть с лужайки Белого дома. Все остальные снимают труп Трэша Лимбергера и задают идиотские вопросы.
- Когда делаешь материал, идиотских вопросов не бывает! - раздраженно отрезала Пепси.
- Я заснял взлет "ВМФ-1", - чуть отдышавшись, сказал Щеголь. - Потом он взорвался и рухнул пылающим мешком картошки. Сейчас я снимаю обломки.
- Президент находился на борту?
- Должен был находиться.
- Значит, он погиб! - выдохнула Пепси. - На сей раз вне всяких сомнений. Надо срочно выходить в эфир.
- Нам не позволят. Вы уже однажды объявляли о его смерти.
- Оставайтесь на связи.
Журналистка обратилась к технику, работавшему в набитом аппаратурой фургоне:
- Можете настроиться на частоту секретной службы?
- Нам не положено.
- Задавая вопрос, я имела в виду не это, - многозначительно произнесла Пепси.
Техник протянул ей наушники.
Приложив один к уху, она услышала зловещее молчание. Секретная служба переговоров не вела.
- Щеголь, что происходит? - спросила Пепси по рации.
- Служащие Белого дома выгоняют нас с территории. Вид у них какой-то испуганный.
- Ладно. Возвращайтесь в фургон.
- Понял.
Взяв сотовый телефон. Пепси набрала номер отдела новостей АТК.
- Грег, я в Белом доме. Только что произошло нечто значительное.
- Я думал, тебе запретили появляться на церемонии.
- Потому-то я и прячусь в фургоне. Но мой оператор проскользнул внутрь. Слушай. Трэш Лимбергер хотел убить Президента. Однако погиб сам от пуль агентов секретной службы.
- Си-эн-эн это уже передает. У нас есть пленка?
- Как всегда. Мало того, меньше двух минут назад с южной лужайки взлетел "ВМФ-1" и взорвался в воздухе. Потрясающе, правда?
- Об этом Си-эн-эн не сообщала.
- Кажется, у нас есть эксклюзив, - взволнованно пробормотала Пепси.
- Президент находился на борту?
- Должен был находиться, - ответила журналистка уклончиво.
- Должен был - этого мало. Пепси. Сама знаешь.
- Слушай, может, передать репортаж о взрыве вертолета, пока все конкуренты занимаются "убитым Санта-Клаусом". Это мой счастливый билет.
- Это конец карьеры, если опять оплошаешь.
- Можешь не беспокоиться. У меня есть пленка.
- Начинай подавать сырой материал, поглядим.
- Ты не пожалеешь, - сказала девушка и прекратила связь.
При первом же стуке в дверь она подскочила.
- Давай сюда, - воскликнула Пепси, выхватывая пленку из рук Щеголя Фезерстоуна. Заправила ее, включила перемотку, затем бросила технику: - Как только перемотается, сразу же запускайте.
Потом, надев наушники, кивнула Щеголю:
- Пока нет подтверждений, что Президент мертв, выходить в эфир нам нельзя.
- С того места, где я стоял, казалось, что Президента пытаются убить снайперы секретной службы.
- Вы уверены?
- Нет.
- Ну и черт с ним, - махнула рукой Пепси. - Материал так получится еще интереснее. Потом вполне можно будет дать опровержение. В общем, все одно к одному. - Пепси прижала наушник поплотнее. - Стойте... там что-то происходит.
На частоте секретной службы чей-то высокий голос пропищал:
- Железный Дровосек едет в Коронку. Повторяю, Железный Дровосек едет в Коронку.
- Говорят, сюда едет Железный Дровосек. Это вице-президент. Может, его собираются привести к присяге?
Через пять минут в западные ворота Белого дома въехал черный лимузин "линкольн-континенталь" и остановился перед дипломатическим входом южной галереи.
Все еще высыпавшие из восточных ворот репортеры не обратили на этот факт никакого внимания.
Потом появились три катафалка. В гараже Белого дома они пробыли чуть больше десяти минут, а потом неторопливо, вереницей, выехали.
- Три катафалка, - прошептала Пепси. - Три трупа.
- Президент, Первая леди и, возможно, Трэш Лимбергер, - предположил Щеголь.
- Или Первая дочь.
Пепси вновь набрала номер отдела.
- Грег! Только что прибыл вице-президент.
Потом появились три катафалка.
- Мы все еще просматриваем пленку, - возбужденно отозвался Грег. Другие компании пока что разбирают отснятый материал. Сообщают, что Президент вылетел на военно-воздушную базу в Эндрюсе, где находится "ВВС-1".
- Катафалки въехали и выехали через западные ворота. Думаю, засняли их одни мы. Материал этот есть только у нас.
- Держись, Пепси!
- Держусь изо всех сил.
У дипломатического входа северной галереи вице-президента встретил церемониймейстер Белого дома.
- Что происходит, черт возьми? - прошипел вице-президент.
- Пожалуйста, сюда, сэр, - официальным тоном произнес церемониймейстер.